Die Flucht des Arsène Lupin

Die Flucht des Arsène Lupin

Arsène Lupin hatte zu Ende gegessen. Er zog eine schöne Zigarre mit goldener Bauchbinde aus der Tasche und betrachtete sie voller Behagen, als sich die Tür der Zelle öffnete. Er konnte sie gerade noch in die Schublade werfen und vom Tisch wegtreten. Der Wärter kam herein, es war Zeit für den Hofgang.

„Ich habe schon auf Sie gewartet, mein lieber Freund.“ rief Lupin, gut gelaunt wie immer.

Sie gingen hinaus. Kaum waren sie um die Ecke des Gangs verschwunden, da betraten zwei andere Männer die Zelle und begannen, sie gründlich zu durchsuchen. Der eine war Inspektor Dieuzy, der andere Inspektor Folenfant.

Man wollte der Sache ein Ende machen. Es gab keinen Zweifel: Arsène Lupin hatte Verbindungen nach draußen und verständigte sich mit seinen Komplizen. Erst gestern hatte die Zeitung Grand Journal folgende Zeilen gedruckt, gerichtet an ihren Gerichtsreporter:

„Monsieur,

in einem Artikel, der vor einigen Tagen erschienen ist, haben Sie sich über mich mit Worten geäußert, die durch nichts zu rechtfertigen sind. Einige Tage vor Beginn meines Prozesses werde ich kommen und Sie zur Rede stellen.

Hochachtungsvoll

Arsène Lupin.“

Die Handschrift war tatsächlich die von Arsène Lupin. Also verschickte er Briefe. Also bekam er auch welche. Also stand fest, dass er die Flucht vorbereitete, die er so herausfordernd angekündigt hatte.

Die Lage wurde unerträglich. Im Einvernehmen mit dem Untersuchungsrichter begab sich der Chef der Kriminalpolizei, Monsieur Dudouis, selbst ins Gefängnis La Santé. Er wollte dem Direktor des Gefängnisses erklären, welche Maßnahmen zu treffen waren. Und gleich nach seiner Ankunft schickte er zwei seiner Männer in die Zelle des Häftlings.

Sie hoben jede Bodenplatte an, nahmen das Bett auseinander, taten alles, was man in solchen Fällen gewöhnlich tut, und fanden am Ende nichts. Sie wollten schon aufgeben, als der Wärter eilig herbeigelaufen kam und zu ihnen sagte:

„Die Schublade … sehen Sie in der Tischschublade nach. Als ich hereinkam, kam es mir vor, als schöbe er sie gerade zu.“

Sie sahen nach, und Dieuzy rief:

„Mein Gott, diesmal haben wir ihn, den Vogel.“

Folenfant hielt ihn zurück.

„Halt, mein Junge, die Bestandsaufnahme macht der Chef.“

„Aber diese Luxuszigarre …“

„Lass die Havanna liegen, und sagen wir dem Chef Bescheid.“

Zwei Minuten später untersuchte Monsieur Dudouis die Schublade. Zuerst fand er darin ein Bündel Zeitungsartikel über Arsène Lupin, ausgeschnitten von einem Pressedienst. Dann einen Tabaksbeutel, eine Pfeife, hauchdünnes Papier und schließlich zwei Bücher.

Er sah sich die Titel an. Das eine war Carlyles Buch Über Helden, in einer englischen Ausgabe. Das andere war ein reizendes altes Bändchen in seinem ursprünglichen Einband: das Handbüchlein des Epiktet, in deutscher Übersetzung, gedruckt in Leiden im Jahr sechzehnhundertvierunddreißig. Er blätterte beide durch und stellte fest, dass alle Seiten mit Strichen übersät, unterstrichen und mit Notizen versehen waren. Waren das verabredete Zeichen? Oder Spuren, die zeigen, wie sehr man ein Buch liebt?

„Das sehen wir uns noch genau an.“ sagte Monsieur Dudouis.

Er untersuchte den Tabaksbeutel und die Pfeife. Dann griff er nach der berühmten Zigarre mit der goldenen Bauchbinde:

„Donnerwetter, unser Freund lässt es sich gut gehen! Eine Henry Clay!“ rief er.

Mit der gewohnten Bewegung eines Rauchers hielt er sie ans Ohr und ließ sie knistern. Und sofort entfuhr ihm ein Ausruf. Die Zigarre war unter dem Druck seiner Finger weich geworden. Er sah genauer hin und erkannte bald etwas Weißes zwischen den Tabakblättern. Behutsam zog er mit einer Stecknadel ein Röllchen aus sehr dünnem Papier heraus, kaum dicker als ein Zahnstocher. Es war eine Nachricht. Er rollte sie auf und las in einer zierlichen Frauenhandschrift diese Worte:

„Der Korb hat den Platz des anderen eingenommen. Acht von zehn sind vorbereitet. Drückt man mit dem äußeren Fuß, hebt sich die Platte von oben nach unten. Täglich von zwölf bis sechzehn wartet H-P. Aber wo? Sofort antworten. Seien Sie unbesorgt, Ihre Freundin wacht über Sie.“

Monsieur Dudouis dachte einen Augenblick nach und sagte:

„Das ist klar genug … der Korb … die acht Kabinen … Von zwölf bis sechzehn, also von Mittag bis vier Uhr …“

„Aber dieser H-P, der warten wird?“

„H-P bedeutet hier wohl ein Automobil. H-P heißt horse power, englisch für Pferdestärke. Bezeichnet man nicht so in der Sportsprache die Leistung eines Motors? Ein Vierundzwanzig-H-P ist ein Automobil mit vierundzwanzig Pferdestärken.“

Er stand auf und fragte:

„Der Häftling war gerade mit dem Mittagessen fertig?“

„Ja.“

„Und da er die Nachricht noch nicht gelesen hat, wie der Zustand der Zigarre beweist, hat er sie vermutlich gerade erst bekommen.“

„Wie denn?“

„Mit dem Essen, in seinem Brot oder in einer Kartoffel, was weiß ich?“

„Unmöglich. Wir haben ihm nur erlaubt, sich das Essen von draußen bringen zu lassen, um ihm eine Falle zu stellen. Und wir haben nichts gefunden.“

„Heute Abend suchen wir Lupins Antwort. Halten Sie ihn vorerst außerhalb seiner Zelle fest. Ich bringe das hier zum Herrn Untersuchungsrichter. Wenn er meiner Meinung ist, lassen wir den Brief sofort fotografieren. In einer Stunde können Sie diese Dinge wieder in die Schublade legen, dazu eine genau gleiche Zigarre mit der echten Nachricht darin. Der Häftling darf nichts merken.“

Nicht ohne eine gewisse Neugier kehrte Monsieur Dudouis am Abend in die Kanzlei von La Santé zurück, diesmal in Begleitung von Inspektor Dieuzy. In einer Ecke auf dem Ofen standen drei Teller.

„Hat er gegessen?“

„Ja.“ antwortete der Direktor.

„Dieuzy, schneiden Sie bitte diese paar Makkaroni in ganz dünne Stücke, und brechen Sie dieses Brötchen auf … Nichts?“

„Nein, Chef.“

Monsieur Dudouis untersuchte die Teller, die Gabel, den Löffel und schließlich das Messer, ein vorschriftsmäßiges Messer mit abgerundeter Klinge. Er drehte den Griff nach links, dann nach rechts. Nach rechts gab der Griff nach und ließ sich abschrauben. Das Messer war hohl, und darin steckte ein Blatt Papier.

„Pah! Für einen Mann wie Arsène ist das nicht besonders schlau. Aber verlieren wir keine Zeit. Sie, Dieuzy, gehen Sie in dieses Restaurant und stellen Sie dort Nachforschungen an.“ sagte er.

Dann las er:

„Ich verlasse mich auf Sie. H-P folgt jeden Tag in einigem Abstand. Ich gehe ihm entgegen. Auf bald, liebe und bewundernswerte Freundin.“

„Endlich! Ich glaube, die Sache ist auf gutem Weg. Ein kleiner Schubs von unserer Seite, und die Flucht gelingt … wenigstens so weit, dass wir die Komplizen schnappen können.“ rief Monsieur Dudouis und rieb sich die Hände.

„Und wenn Ihnen Arsène Lupin durch die Finger schlüpft?“ wandte der Direktor ein.

„Wir setzen so viele Männer ein wie nötig. Und sollte er es doch zu geschickt anstellen … nun, Pech für ihn! Was die Bande angeht: Wenn der Anführer nicht reden will, dann reden eben die anderen.“

Und tatsächlich redete er nicht viel, Arsène Lupin. Seit Monaten bemühte sich der Untersuchungsrichter, Monsieur Jules Bouvier, vergeblich darum. Die Verhöre waren zu belanglosen Gesprächen zwischen dem Richter und dem Anwalt Maître Danval geworden. Er war einer der größten Strafverteidiger, wusste aber über den Angeklagten ungefähr so viel wie jeder x-Beliebige.

Ab und zu ließ Arsène Lupin aus Höflichkeit eine Bemerkung fallen:

„Aber ja, Herr Richter, da sind wir uns einig. Der Diebstahl beim Crédit Lyonnais, der Diebstahl in der Rue de Babylone, die falschen Banknoten, die Sache mit den Versicherungspolicen, die Einbrüche in die Schlösser Armesnil, Gouret, Imblevain, Groseillers und Malaquis, das alles geht auf das Konto Ihres ergebenen Dieners.“

„Dann könnten Sie mir vielleicht erklären …“

„Unnötig. Ich gestehe alles auf einmal. Alles, und sogar zehnmal mehr, als Sie vermuten.“

Der Richter war es leid geworden und hatte diese ermüdenden Verhöre eingestellt. Als er von den zwei abgefangenen Nachrichten erfuhr, nahm er sie wieder auf. Und von nun an wurde Arsène Lupin regelmäßig um zwölf Uhr mittags im Gefangenenwagen vom Gefängnis La Santé ins Untersuchungsgefängnis am Justizpalast gebracht, zusammen mit einigen anderen Häftlingen. Gegen drei oder vier Uhr fuhren sie wieder zurück.

Eines Nachmittags aber verlief diese Rückfahrt unter besonderen Umständen. Die übrigen Häftlinge aus La Santé waren noch nicht verhört worden, und man beschloss, zuerst Arsène Lupin zurückzubringen. Er stieg also allein in den Wagen.

Diese Gefangenenwagen, die man in Paris im Volksmund „Salatkörbe“ nennt, sind der Länge nach durch einen Mittelgang geteilt. Zu diesem Gang hin öffnen sich zehn Kabinen, fünf rechts und fünf links. Jede Kabine ist so gebaut, dass man darin sitzen muss. Die fünf Gefangenen einer Seite sitzen also hintereinander, durch Trennwände voneinander getrennt. Ein Stadtgardist sitzt am Ende und bewacht den Gang.

Man brachte Arsène in die dritte Kabine rechts, und der schwere Wagen setzte sich in Bewegung. Er merkte, dass sie den Quai de l’Horloge verließen und am Justizpalast vorbeifuhren. Ungefähr in der Mitte der Brücke Saint-Michel drückte er mit dem äußeren Fuß, also mit dem rechten, auf die Blechplatte, die seine Kabine verschloss. Das tat er jedes Mal. Sofort klickte etwas, und die Blechplatte schob sich unmerklich zur Seite. Er konnte sehen, dass er sich genau zwischen den beiden Rädern befand.

Er wartete und hielt die Augen offen. Der Wagen fuhr im Schritt den Boulevard Saint-Michel hinauf. An der Kreuzung mit dem Boulevard Saint-Germain hielt er an. Das Pferd eines Fuhrwerks war gestürzt. Der Verkehr stockte, und sehr bald stauten sich Droschken und Omnibusse, die großen Pferdewagen für Fahrgäste.

Arsène Lupin streckte den Kopf hinaus. Ein anderer Gefangenenwagen stand direkt neben seinem. Er schob das Blech noch weiter zur Seite, setzte den Fuß auf eine Speiche des großen Rades und sprang auf die Straße.

Ein Kutscher sah ihn, brach in Gelächter aus und wollte dann rufen. Doch seine Stimme ging im Lärm der Wagen unter, die sich wieder in Bewegung setzten. Außerdem war Arsène Lupin schon weit weg.

Er war ein paar Schritte gerannt. Aber auf dem linken Gehweg drehte er sich um und blickte nach allen Seiten. Er schien Witterung aufzunehmen, wie jemand, der noch nicht recht weiß, welche Richtung er einschlagen soll. Dann hatte er sich entschieden. Er steckte die Hände in die Taschen und ging mit der sorglosen Miene eines Spaziergängers, der einfach umherschlendert, den Boulevard weiter hinauf.

Das Wetter war mild, ein heiteres, leichtes Herbstwetter. Die Cafés waren voll. Er setzte sich auf die Terrasse eines dieser Cafés.

Er bestellte ein Glas Bier und eine Schachtel Zigaretten. Er trank sein Glas in kleinen Schlucken leer, rauchte in aller Ruhe eine Zigarette und zündete sich eine zweite an. Schließlich stand er auf und bat den Kellner, den Geschäftsführer zu holen.

Der Geschäftsführer kam, und Arsène sagte zu ihm, laut genug, dass es alle hören konnten:

„Es tut mir sehr leid, Monsieur, ich habe meine Geldbörse vergessen. Vielleicht ist Ihnen mein Name bekannt genug, dass Sie mir ein paar Tage Kredit gewähren: Arsène Lupin.“

Der Geschäftsführer sah ihn an und hielt es für einen Scherz. Aber Arsène wiederholte:

„Lupin, Häftling in La Santé, zurzeit auf der Flucht. Ich wage zu glauben, dass dieser Name Ihnen volles Vertrauen einflößt.“

Und unter allgemeinem Gelächter ging er davon, ohne dass der andere daran dachte, sein Geld zu verlangen.

Er überquerte schräg die Rue Soufflot und bog in die Rue Saint-Jacques ein. Gemächlich ging er sie entlang, blieb vor den Schaufenstern stehen und rauchte Zigaretten. Am Boulevard de Port-Royal orientierte er sich, fragte nach dem Weg und ging geradewegs auf die Rue de la Santé zu. Bald ragten die hohen, düsteren Mauern des Gefängnisses vor ihm auf. Er ging an ihnen entlang und kam zu dem Stadtgardisten, der dort Wache stand. Er zog den Hut:

„Ist das hier das Gefängnis La Santé?“

„Ja.“

„Ich möchte gern in meine Zelle zurück. Der Wagen hat mich unterwegs stehen lassen, und ich möchte das nicht ausnutzen …“

Der Stadtgardist brummte:

„Hören Sie mal, Mann, gehen Sie Ihrer Wege, und zwar ein bisschen schneller.“

„Verzeihung, Verzeihung, aber mein Weg führt eben durch diese Tür. Und wenn Sie Arsène Lupin daran hindern, hindurchzugehen, könnte Sie das teuer zu stehen kommen, mein Freund.“

„Arsène Lupin! Was erzählen Sie mir da!“

„Ich bedaure, dass ich meine Visitenkarte nicht dabeihabe.“ sagte Arsène und tat so, als durchsuche er seine Taschen.

Der Stadtgardist musterte ihn verblüfft von Kopf bis Fuß. Dann zog er ohne ein Wort, wie gegen seinen Willen, an einer Glocke. Die eiserne Tür öffnete sich einen Spalt.

Zurück in der Zelle

Ein paar Minuten später kam der Direktor in die Kanzlei gelaufen. Er fuchtelte mit den Armen und tat so, als sei er furchtbar wütend. Arsène lächelte:

„Na, na, Herr Direktor, versuchen Sie nicht, mich zu überlisten. Also wirklich! Man bringt mich vorsichtshalber allein im Wagen zurück, man sorgt für einen hübschen kleinen Stau, und man bildet sich ein, ich würde die Beine in die Hand nehmen und zu meinen Freunden laufen. Und was ist mit den zwanzig Polizisten der Kriminalpolizei, die uns zu Fuß, in Droschken und auf Fahrrädern begleitet haben? Nein, die hätten mich schön zugerichtet! Ich wäre nicht lebend davongekommen. Sagen Sie, Herr Direktor, hat man vielleicht genau darauf gesetzt?“

Er zuckte mit den Schultern und fügte hinzu:

„Ich bitte Sie, Herr Direktor, man soll sich nicht um mich kümmern. An dem Tag, an dem ich fliehen will, werde ich niemanden brauchen.“

Zwei Tage später veröffentlichte die Zeitung Écho de France die ausführlichsten Einzelheiten über diesen Fluchtversuch. Dieses Blatt wurde wirklich zum amtlichen Berichterstatter über Arsène Lupins Taten. Man sagte sogar, Lupin sei einer seiner wichtigsten Geldgeber. Alles wurde enthüllt: der genaue Wortlaut der Nachrichten zwischen dem Häftling und seiner geheimnisvollen Freundin und die Art, wie sie einander geschrieben hatten. Dazu die Mithilfe der Polizei, der Spaziergang über den Boulevard Saint-Michel, der Vorfall im Café an der Rue Soufflot. Man erfuhr, dass Inspektor Dieuzys Nachforschungen bei den Kellnern des Restaurants nichts ergeben hatten. Und man erfuhr außerdem etwas Verblüffendes, das zeigte, über welch unerschöpfliche Mittel dieser Mann verfügte. Der Gefangenenwagen, in dem man ihn befördert hatte, war von oben bis unten präpariert. Seine Bande hatte diesen Wagen anstelle eines der sechs gewöhnlichen Wagen des Gefängnisdienstes untergeschoben.

An Arsène Lupins baldiger Flucht zweifelte nun niemand mehr. Er selbst kündigte sie übrigens unmissverständlich an, wie seine Antwort an Monsieur Bouvier am Tag nach dem Vorfall zeigte. Der Richter spottete über seinen Misserfolg. Lupin sah ihn an und sagte kühl:

„Hören Sie gut zu, Monsieur, und glauben Sie mir aufs Wort: Dieser Fluchtversuch war Teil meines Fluchtplans.“

„Das verstehe ich nicht.“ sagte der Richter hämisch.

„Sie brauchen es auch nicht zu verstehen.“

Dieses Verhör erschien später vollständig in den Spalten des Écho de France. Als der Richter während dieses Verhörs wieder auf seine Ermittlungen zurückkam, rief Lupin mit müder Miene:

„Mein Gott, mein Gott, wozu das alles! All diese Fragen sind völlig bedeutungslos!“

„Wieso bedeutungslos?“

„Na, weil ich bei meinem Prozess nicht dabei sein werde.“

„Sie werden nicht dabei sein …“

„Nein. Das ist eine fixe Idee, ein unwiderruflicher Entschluss. Nichts wird mich davon abbringen.“

Eine solche Gewissheit und die unerklärlichen Enthüllungen, die es jeden Tag gab, ärgerten die Justiz und brachten sie aus der Fassung. Es ging um Geheimnisse, die nur Arsène Lupin kannte. Sie konnten also nur von ihm kommen. Aber zu welchem Zweck enthüllte er sie? Und wie?

Man verlegte Arsène Lupin in eine andere Zelle. Eines Abends brachte man ihn ein Stockwerk tiefer. Der Richter seinerseits schloss die Untersuchung ab und übergab den Fall der Anklagekammer.

Die lange Stille

Dann wurde es still. Die Stille dauerte zwei Monate. Arsène verbrachte sie ausgestreckt auf seinem Bett, das Gesicht fast immer zur Wand gedreht. Der Zellenwechsel schien ihn niedergeschlagen zu haben. Er lehnte es ab, seinen Anwalt zu empfangen. Mit seinen Wärtern wechselte er kaum ein paar Worte.

In den zwei Wochen vor seinem Prozess schien er wieder etwas aufzuleben. Er klagte, er bekomme nicht genug Luft. Also ließ man ihn morgens, sehr früh, in den Hof hinaus, zwischen zwei Männern.

Die Neugier der Öffentlichkeit hatte jedoch nicht nachgelassen. Jeden Tag hatte man die Nachricht von seiner Flucht erwartet. Man wünschte sie fast herbei, so sehr gefiel er der Menge. Man liebte seinen Schwung, seine Fröhlichkeit, seine Wandlungsfähigkeit, seinen Erfindungsgeist und das Geheimnis seines Lebens. Arsène Lupin musste fliehen. Das war unvermeidlich, eine Frage des Schicksals. Man wunderte sich sogar, dass es so lange dauerte. Jeden Morgen fragte der Polizeipräfekt seinen Sekretär:

„Nun, ist er noch nicht weg?“

„Nein, Herr Präfekt.“

„Dann also morgen.“

Und am Tag vor dem Prozess erschien ein Herr in den Büros des Grand Journal. Er fragte nach dem Gerichtsreporter, warf ihm seine Visitenkarte ins Gesicht und ging schnell wieder. Auf der Karte standen die Worte: „Arsène Lupin hält immer, was er verspricht.“

Unter diesen Umständen begann die Verhandlung.

Der Andrang war gewaltig. Jeder wollte den berühmten Arsène Lupin sehen und freute sich schon im Voraus darauf, wie er den Vorsitzenden an der Nase herumführen würde. Anwälte und Richter, Journalisten und Leute der feinen Gesellschaft, Künstler und elegante Damen, ganz Paris drängte sich auf den Bänken des Gerichtssaals.

Es regnete, draußen war es trüb, und man konnte Arsène Lupin schlecht sehen, als die Wachen ihn hereinführten. Doch seine schwerfällige Haltung, die Art, wie er sich auf seinen Platz fallen ließ, und seine gleichgültige, teilnahmslose Starre machten keinen guten Eindruck. Mehrmals sprach sein Anwalt ihn an. Es war einer der Mitarbeiter von Maître Danval, denn Danval selbst hatte die Rolle, auf die man ihn beschränkte, für unter seiner Würde gehalten. Der Angeklagte nickte nur und schwieg.

Der Gerichtsschreiber verlas die Anklageschrift, dann sagte der Vorsitzende:

„Angeklagter, stehen Sie auf. Ihr Name, Vorname, Alter und Beruf?“

Als er keine Antwort bekam, wiederholte er:

„Ihr Name? Ich frage Sie nach Ihrem Namen!“

Eine dumpfe, müde Stimme brachte hervor:

„Baudru, Désiré.“

Ein Raunen ging durch den Saal. Aber der Vorsitzende fuhr fort:

„Baudru, Désiré? Ah, schön, eine neue Verkleidung! Das ist ungefähr der achte Name, den Sie sich zulegen, und er ist zweifellos genauso erfunden wie die anderen. Wir bleiben also, wenn Sie gestatten, bei dem Namen Arsène Lupin, unter dem Sie besser bekannt sind.“

Der Mann ohne Vergangenheit

Der Vorsitzende sah in seine Notizen und fuhr fort:

„Denn trotz aller Nachforschungen war es unmöglich herauszufinden, wer Sie sind. Sie sind ein recht ungewöhnlicher Fall in unserer modernen Gesellschaft: Sie haben keine Vergangenheit. Wir wissen nicht, wer Sie sind, woher Sie kommen, wo Sie Ihre Kindheit verbracht haben, kurz, gar nichts. Vor drei Jahren tauchen Sie plötzlich auf, man weiß nicht genau, aus welchen Kreisen, und zeigen sich mit einem Mal als Arsène Lupin. Als eine seltsame Mischung aus Klugheit und Verdorbenheit, aus Sittenlosigkeit und Großzügigkeit. Was wir über Sie aus der Zeit davor wissen, sind eher Vermutungen. Wahrscheinlich war ein gewisser Rostat, der vor acht Jahren als Gehilfe des Zauberkünstlers Dickson arbeitete, niemand anderes als Arsène Lupin. Wahrscheinlich war der russische Student, der vor sechs Jahren im Labor von Doktor Altier am Krankenhaus Saint-Louis ein und aus ging, niemand anderes als Arsène Lupin. Dieser Student überraschte seinen Lehrer oft mit seinen klugen Ideen über Bakterien und mit seinen kühnen Versuchen zu Hautkrankheiten. Arsène Lupin war ebenfalls der Lehrer für japanischen Ringkampf, der sich in Paris niederließ, lange bevor man hier von Jiu-Jitsu sprach. Arsène Lupin war, so glauben wir, der Radrennfahrer, der den Großen Preis der Weltausstellung gewann, seine zehntausend Francs einstrich und nie wieder auftauchte. Und Arsène Lupin war vielleicht auch derjenige, der beim Brand des Wohltätigkeitsbasars so viele Menschen durch die kleine Dachluke rettete … und sie dabei ausraubte.“

Nach einer Pause schloss der Vorsitzende:

„Das also war jene Zeit. Sie scheint nur eine sorgfältige Vorbereitung auf den Kampf gewesen zu sein, den Sie gegen die Gesellschaft aufgenommen haben. Eine planmäßige Lehrzeit, in der Sie Ihre Kraft, Ihre Energie und Ihre Geschicklichkeit zur Vollendung gebracht haben. Erkennen Sie die Richtigkeit dieser Tatsachen an?“

Während dieser Rede hatte der Angeklagte von einem Bein aufs andere geschwankt, mit rundem Rücken und schlaff herabhängenden Armen. Im helleren Licht bemerkte man nun, wie entsetzlich mager er war. Er hatte eingefallene Wangen und seltsam vorstehende Backenknochen. Sein Gesicht war erdfarben, mit kleinen roten Flecken übersät und von einem dünnen, ungleichmäßigen Bart umrahmt. Das Gefängnis hatte ihn sehr altern und verfallen lassen. Man erkannte die elegante Gestalt und das junge Gesicht nicht wieder, deren sympathisches Bild die Zeitungen so oft gedruckt hatten.

Es war, als hätte er die Frage gar nicht gehört. Zweimal wurde sie ihm wiederholt. Da hob er die Augen, schien nachzudenken und murmelte dann mit großer Anstrengung:

„Baudru, Désiré.“

Der Vorsitzende lachte.

„Ich verstehe nicht ganz, welche Verteidigung Sie sich ausgedacht haben, Arsène Lupin. Wenn Sie den Dummkopf und den Unzurechnungsfähigen spielen wollen, bitte sehr. Ich jedenfalls komme direkt zur Sache und kümmere mich nicht um Ihre Launen.“

Und er ging die Diebstähle, Betrügereien und Fälschungen, die man Lupin vorwarf, im Einzelnen durch. Manchmal stellte er dem Angeklagten eine Frage. Der brummte nur oder antwortete gar nicht.

Ganimard im Zeugenstand

Die Zeugen wurden einer nach dem anderen vernommen. Einige Aussagen waren unbedeutend, andere ernster, aber alle hatten eines gemeinsam: Sie widersprachen einander. Eine beunruhigende Unklarheit lag über der Verhandlung. Doch dann wurde Oberinspektor Ganimard hereingerufen, und das Interesse erwachte von Neuem.

Gleich zu Beginn enttäuschte der alte Polizist allerdings ein wenig. Er wirkte nicht eingeschüchtert, dafür hatte er schon zu viel erlebt. Aber er wirkte beunruhigt und fühlte sich sichtlich unwohl. Mehrmals sah er mit deutlicher Verlegenheit zum Angeklagten hinüber. Dennoch erzählte er, beide Hände auf die Schranke gestützt, von den Ereignissen, an denen er beteiligt gewesen war: von seiner Verfolgung quer durch Europa und von seiner Ankunft in Amerika. Und man hörte ihm begierig zu, wie man der Erzählung der spannendsten Abenteuer zuhört. Doch gegen Ende kam er auf seine Gespräche mit Arsène Lupin zu sprechen, und zweimal stockte er, zerstreut und unsicher.

Es war klar, dass ihn ein anderer Gedanke nicht losließ. Der Vorsitzende sagte zu ihm:

„Wenn Sie sich nicht wohlfühlen, sollten wir Ihre Aussage lieber unterbrechen.“

„Nein, nein, nur …“

Er verstummte, sah den Angeklagten lange und eindringlich an und sagte dann:

„Ich bitte um Erlaubnis, den Angeklagten aus der Nähe betrachten zu dürfen. Hier gibt es ein Rätsel, das ich aufklären muss.“

Er trat näher und betrachtete ihn noch länger, mit gespanntester Aufmerksamkeit. Dann kehrte er zur Schranke zurück. Und dort erklärte er in etwas feierlichem Ton:

„Herr Vorsitzender, ich versichere, dass der Mann, der hier vor mir steht, nicht Arsène Lupin ist.“

Tiefe Stille folgte auf diese Worte. Der Vorsitzende war zuerst sprachlos, dann rief er:

„Na hören Sie mal, was sagen Sie da! Sie sind ja verrückt.“

Der Inspektor blieb ruhig bei seiner Behauptung:

„Auf den ersten Blick kann man sich von einer Ähnlichkeit täuschen lassen. Sie ist tatsächlich vorhanden, das gebe ich zu. Aber eine Sekunde Aufmerksamkeit genügt. Die Nase, der Mund, die Haare, die Hautfarbe … kurz und gut, das ist nicht Arsène Lupin. Und erst die Augen! Hatte er je solche Säuferaugen?“

„Nun, nun, erklären Sie sich genauer. Was behaupten Sie, Herr Zeuge?“

„Was weiß denn ich! Er wird an seiner Stelle irgendeinen armen Teufel untergeschoben haben, den man an seiner Stelle verurteilen sollte … Wenn es nicht ein Komplize ist.“

Wer ist dieser Mann?

Rufe, Gelächter und Ausrufe kamen von allen Seiten des Saals, den diese unerwartete Wendung in Aufruhr versetzte. Der Vorsitzende ließ den Untersuchungsrichter, den Direktor von La Santé und die Wärter rufen und unterbrach die Sitzung.

Als es weiterging, stellte man Monsieur Bouvier und den Direktor dem Angeklagten gegenüber. Beide erklärten, zwischen Arsène Lupin und diesem Mann bestehe nur eine sehr entfernte Ähnlichkeit.

„Aber wer ist dieser Mann dann? Woher kommt er? Wie ist er in die Hände der Justiz geraten?“ rief der Vorsitzende.

Man führte die beiden Wärter von La Santé herein. Ein verblüffender Widerspruch: Sie erkannten den Häftling wieder, den sie abwechselnd bewacht hatten! Der Vorsitzende atmete auf.

Doch einer der Wärter sagte:

„Ja, ja, ich glaube schon, dass er es ist.“

„Wieso, Sie glauben?“

„Na ja, ich habe ihn kaum gesehen. Man hat ihn mir abends gebracht, und seit zwei Monaten liegt er immer nur da, das Gesicht zur Wand.“

„Und vor diesen zwei Monaten?“

„Ach, vorher war er nicht in Zelle vierundzwanzig.“

Der Direktor des Gefängnisses erklärte das genauer:

„Wir haben den Häftling nach seinem Fluchtversuch in eine andere Zelle verlegt.“

„Aber Sie, Herr Direktor, haben Sie ihn in diesen zwei Monaten gesehen?“

„Ich hatte keine Gelegenheit, ihn zu sehen … er verhielt sich ruhig.“

„Und dieser Mann ist nicht der Häftling, den man Ihnen übergeben hat?“

„Nein.“

„Wer ist er dann?“

„Das kann ich nicht sagen.“

„Wir haben es also mit einem Austausch zu tun, der vor zwei Monaten stattgefunden haben müsste. Wie erklären Sie sich das?“

„Das ist unmöglich.“

„Und nun?“

Der Vorsitzende wusste sich keinen Rat mehr. Er wandte sich an den Angeklagten und sagte mit freundlicher Stimme:

„Nun, Angeklagter, könnten Sie mir erklären, wie und seit wann Sie sich in den Händen der Justiz befinden?“

Es war, als hätte dieser wohlwollende Ton das Misstrauen des Mannes besänftigt oder ihm beim Begreifen geholfen. Er versuchte zu antworten. Schließlich, geschickt und behutsam befragt, brachte er ein paar Sätze zusammen. Daraus ging Folgendes hervor. Vor zwei Monaten hatte man ihn ins Untersuchungsgefängnis am Justizpalast gebracht. Dort hatte er eine Nacht und einen Vormittag verbracht. Da er fünfundsiebzig Centimes bei sich hatte, ließ man ihn wieder frei. Doch als er über den Hof ging, packten ihn zwei Wachen am Arm und führten ihn zum Gefangenenwagen. Seitdem lebte er in Zelle vierundzwanzig, und es ging ihm nicht schlecht … man isst dort gut … man schläft dort nicht schlecht … Deshalb hatte er sich auch nicht beschwert …

Das alles klang glaubwürdig. Unter Gelächter und großer Aufregung vertagte der Vorsitzende den Fall auf eine spätere Sitzung, damit weiter ermittelt werden konnte.

Die Ermittlung stellte sofort eine Tatsache fest, die im Gefangenenbuch eingetragen war. Acht Wochen zuvor hatte ein gewisser Désiré Baudru eine Nacht im Untersuchungsgefängnis verbracht. Am nächsten Tag wurde er entlassen und verließ das Gefängnis um zwei Uhr nachmittags. Und genau an diesem Tag, um zwei Uhr, kam Arsène Lupin aus seinem letzten Verhör beim Untersuchungsrichter und fuhr im Gefangenenwagen zurück.

Hatten die Wärter einen Fehler gemacht? Hatten sie sich von der Ähnlichkeit täuschen lassen und in einem unaufmerksamen Augenblick diesen Mann mit ihrem Gefangenen verwechselt? Dazu hätten sie wirklich unglaublich nachlässig sein müssen, und das ließen ihre Dienstzeugnisse nicht vermuten.

Ein Rätsel ohne Lösung

War der Austausch im Voraus geplant gewesen? Schon die Anlage der Gebäude machte das fast undurchführbar. Außerdem hätte Baudru dann ein Komplize sein müssen, der sich nur verhaften ließ, um den Platz von Arsène Lupin einzunehmen. Aber durch welches Wunder hätte ein solcher Plan gelingen können? Er beruhte ja nur auf einer Reihe unwahrscheinlicher Glücksfälle, zufälliger Begegnungen und unglaublicher Irrtümer.

Man brachte Désiré Baudru zum Erkennungsdienst, wo man die Häftlinge misst und beschreibt. Es gab keine Karteikarte, die zu seiner Beschreibung passte. Im Übrigen fand man seine Spuren leicht. In Courbevoie, in Asnières, in Levallois kannte man ihn. Er lebte von Almosen und schlief in einer der Hütten der Lumpensammler, die sich am ehemaligen Stadttor von Les Ternes drängten. Seit einem Jahr allerdings war er verschwunden.

Hatte Arsène Lupin ihn angeheuert? Nichts sprach dafür. Und selbst wenn, hätte man dadurch nicht mehr über die Flucht des Gefangenen gewusst. Das Wunder blieb dasselbe. Von den zwanzig Theorien, die es zu erklären versuchten, war keine befriedigend. Nur an der Flucht selbst gab es keinen Zweifel. Es war eine unbegreifliche, beeindruckende Flucht. Die Öffentlichkeit wie die Justiz spürte darin eine lange Vorbereitung, eine Reihe wunderbar ineinandergreifender Handlungen. Und der Ausgang gab Arsène Lupins stolzer Vorhersage recht: „Ich werde bei meinem Prozess nicht dabei sein.“

Nach einem Monat gründlicher Nachforschungen war das Rätsel noch genauso unlösbar. Doch man konnte diesen armen Teufel Baudru nicht ewig festhalten. Ein Prozess gegen ihn wäre lächerlich gewesen: Was hatte man denn gegen ihn in der Hand? Der Untersuchungsrichter unterschrieb seine Freilassung. Aber der Chef der Kriminalpolizei beschloss, ihn scharf beobachten zu lassen.

Die Idee stammte von Ganimard. Seiner Meinung nach gab es weder Mittäterschaft noch Zufall. Baudru war ein Werkzeug, mit dem Arsène Lupin außerordentlich geschickt gespielt hatte. Wenn Baudru frei war, würde man über ihn bis zu Arsène Lupin gelangen, oder wenigstens bis zu jemandem aus seiner Bande.

Man stellte Ganimard die beiden Inspektoren Folenfant und Dieuzy zur Seite. Und an einem nebligen Januarmorgen öffneten sich die Tore des Gefängnisses vor Désiré Baudru.

Auf Baudrus Spur

Zuerst wirkte er ziemlich ratlos und ging wie ein Mann, der nicht so recht weiß, was er mit seiner Zeit anfangen soll. Er ging die Rue de la Santé und die Rue Saint-Jacques entlang. Vor dem Laden eines Trödlers zog er Jacke und Weste aus. Die Weste verkaufte er für ein paar Sous, zog die Jacke wieder an und ging weiter.

Er überquerte die Seine. Am Châtelet überholte ihn ein Omnibus. Er wollte einsteigen. Es war kein Platz frei. Der Schaffner riet ihm, eine Wartenummer zu ziehen, und so ging er in den Warteraum.

In diesem Augenblick rief Ganimard seine beiden Männer zu sich. Ohne das Omnibusbüro aus den Augen zu lassen, sagte er hastig:

„Halten Sie eine Droschke an … nein, zwei, das ist sicherer. Ich fahre mit einem von Ihnen, und wir folgen ihm.“

Die Männer gehorchten. Baudru aber kam nicht wieder heraus. Ganimard ging näher heran: Im Warteraum war niemand.

„Ich Dummkopf, ich habe den zweiten Ausgang vergessen.“ murmelte er.

Das Omnibusbüro ist nämlich durch einen inneren Gang mit dem Büro in der Rue Saint-Martin verbunden. Ganimard stürzte los. Er kam gerade rechtzeitig, um Baudru auf dem Oberdeck des Omnibusses Batignolles–Jardin des Plantes zu entdecken, der in die Rue de Rivoli einbog. Er rannte hinterher und holte den Omnibus ein. Aber seine beiden Polizisten hatte er verloren. Er setzte die Verfolgung allein fort.

In seiner Wut hätte er ihn beinahe ohne weitere Umstände am Kragen gepackt. Hatte dieser angebliche Dummkopf ihn nicht absichtlich, mit einer schlauen List, von seinen Helfern getrennt?

Er sah Baudru an. Der döste auf der Bank, und sein Kopf wackelte von rechts nach links. Sein Mund stand ein wenig offen, und sein Gesicht hatte einen unglaublich einfältigen Ausdruck. Nein, das war kein Gegner, der den alten Ganimard hereinlegen konnte. Der Zufall hatte ihm geholfen, das war alles.

An der Kreuzung bei den Galeries Lafayette sprang der Mann vom Omnibus in die Straßenbahn nach La Muette. Es ging den Boulevard Haussmann entlang, dann die Avenue Victor-Hugo. Baudru stieg erst an der Haltestelle La Muette aus. Und gemächlichen Schrittes ging er in den Bois de Boulogne hinein.

Er ging von einem Weg zum anderen, kehrte um, entfernte sich wieder. Was suchte er? Hatte er ein Ziel?

Das Lachen auf der Bank

Nach einer Stunde dieses Hin und Hers schien er todmüde zu sein. Und tatsächlich setzte er sich, als er eine Bank entdeckte. Der Ort lag nicht weit von Auteuil, am Ufer eines kleinen Sees zwischen den Bäumen, und war völlig verlassen. Eine halbe Stunde verging. Ganimard wurde ungeduldig und beschloss, ein Gespräch anzufangen.

Er ging also hin und setzte sich neben Baudru. Er zündete sich eine Zigarette an, zeichnete mit der Spitze seines Stocks Kreise in den Sand und sagte:

„Warm ist es nicht.“

Stille. Und plötzlich brach in diese Stille ein Lachen hinein. Es war ein fröhliches, glückliches Lachen, das Lachen eines Kindes, das einen Lachanfall hat und nicht mehr aufhören kann. Ganz deutlich, ganz leibhaftig spürte Ganimard, wie sich ihm die Haare auf dem Kopf sträubten. Dieses Lachen, dieses teuflische Lachen, das er so gut kannte! …

Mit einer heftigen Bewegung packte er den Mann an den Aufschlägen seiner Jacke. Er sah ihn tief und durchdringend an, noch genauer als damals im Gerichtssaal. Und wahrhaftig, es war nicht mehr jener Mann, den er sah. Es war der Mann, aber zugleich auch der andere, der echte.

Weil er es nun sehen wollte, erkannte er das lebhafte Feuer der Augen wieder und ergänzte in Gedanken die abgemagerte Maske. Er sah die echte Haut unter der geschundenen Oberfläche, den echten Mund hinter der Grimasse, die ihn verzerrte. Und es waren die Augen des anderen, der Mund des anderen. Vor allem war es sein scharfer, lebendiger, spöttischer und geistreicher Ausdruck, so hell und so jung!

„Arsène Lupin, Arsène Lupin.“ stammelte er.

Und plötzlich packte ihn die Wut. Er griff ihm an die Kehle und versuchte, ihn umzuwerfen. Trotz seiner fünfzig Jahre war er noch ungewöhnlich kräftig, während sein Gegner in ziemlich schlechter Verfassung zu sein schien. Und was für ein Meisterstück wäre es, wenn er ihn zurückbrächte!

Der Kampf war kurz. Arsène Lupin wehrte sich kaum. Und ebenso schnell, wie er angegriffen hatte, ließ Ganimard los. Sein rechter Arm hing schlaff und taub herab.

„Wenn man Ihnen bei der Kriminalpolizei Jiu-Jitsu beibrächte, wüssten Sie, dass dieser Griff auf Japanisch Udi-schi-gi heißt.“ erklärte Lupin.

Und kühl fügte er hinzu:

„Eine Sekunde länger, und ich hätte Ihnen den Arm gebrochen. Und Sie hätten nur bekommen, was Sie verdienen. Was denn, Sie, ein alter Freund, den ich schätze, dem ich freiwillig verrate, wer ich bin, Sie missbrauchen mein Vertrauen! Das ist nicht schön … Na, was ist denn mit Ihnen?“

Ganimard schwieg. Er fühlte sich für diese Flucht verantwortlich. War nicht er es gewesen, der die Justiz mit seiner aufsehenerregenden Aussage in die Irre geführt hatte? Diese Flucht kam ihm vor wie die Schande seiner ganzen Laufbahn. Eine Träne rollte zu seinem grauen Schnurrbart hinab.

Mein eigenes Gesicht

„Ach, mein Gott, Ganimard, machen Sie sich keine Sorgen. Hätten Sie nicht gesprochen, hätte ich dafür gesorgt, dass ein anderer spricht. Na, hätte ich etwa zulassen können, dass man Désiré Baudru verurteilt?“

„Dann waren also Sie das, dort im Gericht? Und Sie sind das, hier?“ murmelte Ganimard.

„Ich, immer ich, nur ich.“

„Ist das möglich?“

„Oh, dazu muss man kein Hexenmeister sein. Es genügt, wie der gute Vorsitzende gesagt hat, sich etwa zwölf Jahre lang vorzubereiten, um auf alles gefasst zu sein.“

„Aber Ihr Gesicht? Ihre Augen?“

„Sie verstehen doch, dass ich nicht aus reiner Liebe zur Wissenschaft achtzehn Monate mit Doktor Altier im Krankenhaus Saint-Louis gearbeitet habe. Ich dachte mir, wer eines Tages die Ehre haben würde, Arsène Lupin zu heißen, der müsse sich den gewöhnlichen Gesetzen des Aussehens und der Identität entziehen. Das Aussehen? Das ändert man nach Belieben. Eine Spritze Paraffin unter die Haut lässt sie genau an der gewünschten Stelle anschwellen. Pyrogallussäure färbt Ihnen die Haut braun. Der Saft des Schöllkrauts, einer Pflanze vom Wegrand, schmückt Sie mit Ausschlag und Beulen von bester Wirkung. Ein chemisches Mittel wirkt auf das Wachstum von Bart und Haaren, ein anderes auf den Klang der Stimme. Dazu kommen zwei Monate magere Kost in Zelle vierundzwanzig. Und tausendfach wiederholte Übungen, um den Mund zu dieser Grimasse zu öffnen, den Kopf in dieser Neigung und den Rücken in dieser Krümmung zu halten. Und zum Schluss fünf Tropfen Atropin in die Augen, damit sie verstört und unstet wirken, und fertig ist das Kunststück.“

„Ich begreife nicht, dass die Wärter …“

„Die Verwandlung geschah allmählich. Sie konnten die Veränderung von Tag zu Tag nicht bemerken.“

„Aber Désiré Baudru?“

„Baudru gibt es wirklich. Er ist ein armer, harmloser Kerl, dem ich letztes Jahr begegnet bin, und er sieht mir tatsächlich ein wenig ähnlich. Für den Fall einer Verhaftung, die immer möglich ist, habe ich ihn in Sicherheit gebracht. Und ich habe mir von Anfang an genau angesehen, worin wir uns unterscheiden, um diese Unterschiede bei mir so weit wie möglich abzuschwächen. Meine Freunde haben dafür gesorgt, dass er eine Nacht im Untersuchungsgefängnis verbrachte und es ungefähr zur selben Stunde verließ wie ich. So ließ sich das Zusammentreffen leicht feststellen. Denn, wohlgemerkt, man musste die Spur seines Aufenthalts dort finden. Sonst hätte sich die Justiz gefragt, wer ich bin. Wenn ich ihr dagegen diesen vortrefflichen Baudru anbot, dann war es unvermeidlich, hören Sie, unvermeidlich, dass sie sich auf ihn stürzen würde. Und trotz aller unüberwindlichen Schwierigkeiten eines solchen Austauschs würde sie lieber an den Austausch glauben, als zuzugeben, dass sie nichts wusste.“

„Ja, ja, in der Tat.“ murmelte Ganimard.

Die Flucht, die keine war

„Und dann hatte ich einen gewaltigen Trumpf in der Hand, eine Karte, die ich mir von Anfang an zurechtgelegt hatte: Alle warteten auf meine Flucht. Und genau das ist der grobe Fehler, den Sie begangen haben, Sie und die anderen. In dieser spannenden Partie, die die Justiz und ich miteinander spielten und bei der meine Freiheit auf dem Spiel stand, haben Sie wieder einmal geglaubt, ich würde nur prahlen. Ich sei von meinen Erfolgen berauscht wie ein grüner Junge. Ich, Arsène Lupin, eine solche Schwäche! Und genau wie im Fall Cahorn haben Sie sich nicht gesagt: ‚Wenn Arsène Lupin von allen Dächern ruft, dass er fliehen wird, dann hat er Gründe, die ihn dazu zwingen.‘ Aber zum Kuckuck, so begreifen Sie doch: Um zu fliehen … ohne zu fliehen, musste man im Voraus an diese Flucht glauben. Es musste ein Glaubenssatz sein, eine felsenfeste Überzeugung, eine Wahrheit, so klar wie die Sonne. Und genau so kam es, weil ich es so wollte. Arsène Lupin würde fliehen, Arsène Lupin würde nicht bei seinem Prozess sein. Und als Sie dann aufstanden und sagten: ‚Dieser Mann ist nicht Arsène Lupin‘, wäre es übernatürlich gewesen, wenn nicht alle sofort geglaubt hätten, dass ich nicht Arsène Lupin bin. Hätte auch nur ein einziger Mensch gezweifelt, hätte nur einer den schlichten Einwand gemacht: ‚Und wenn es doch Arsène Lupin ist?‘, dann wäre ich im selben Augenblick verloren gewesen. Man hätte sich nur über mich beugen müssen. Nicht mit dem Gedanken, dass ich nicht Arsène Lupin bin, wie Sie und die anderen es getan haben. Sondern mit dem Gedanken, dass ich Arsène Lupin sein könnte. Und trotz all meiner Vorsichtsmaßnahmen hätte man mich erkannt. Aber ich war ganz ruhig. Logisch und psychologisch konnte niemand auf diesen einfachen kleinen Gedanken kommen.“ rief Arsène Lupin.

Plötzlich ergriff er Ganimards Hand.

„Na, Ganimard, geben Sie zu, dass Sie eine Woche nach unserem Treffen im Gefängnis La Santé bei sich zu Hause um vier Uhr auf mich gewartet haben, wie ich Sie gebeten hatte?“

„Und Ihr Gefangenenwagen?“ sagte Ganimard, ohne zu antworten.

„Bluff! Meine Freunde haben diesen alten, ausgedienten Wagen zusammengeflickt und untergeschoben, und sie wollten es versuchen. Aber ich wusste, dass es ohne ein außergewöhnliches Zusammentreffen von Umständen nicht klappen konnte. Ich fand es nur nützlich, diesen Fluchtversuch bis zum Ende durchzuziehen und ihn so bekannt wie möglich zu machen. Eine erste, kühn geplante Flucht gab der zweiten den Wert einer Flucht, die im Voraus schon gelungen war.“

„Also die Zigarre …“

„Von mir ausgehöhlt, genau wie das Messer.“

„Und die Nachrichten?“

„Von mir geschrieben.“

„Und die geheimnisvolle Briefschreiberin?“

„Sie und ich sind ein und dieselbe Person. Ich kann jede Handschrift schreiben, die ich will.“

Ganimard dachte einen Augenblick nach und wandte ein:

„Wie ist es möglich, dass beim Erkennungsdienst niemand bemerkt hat, dass Baudrus Karteikarte mit der von Arsène Lupin übereinstimmt?“

„Die Karteikarte von Arsène Lupin gibt es nicht.“

„Ach, hören Sie auf!“

Ein Abendessen in der Botschaft

„Oder sie ist zumindest falsch. Mit dieser Frage habe ich mich viel beschäftigt. Das System von Bertillon besteht zuerst aus der Beschreibung dessen, was man sieht, und Sie sehen ja, dass sie nicht unfehlbar ist. Und dann aus der Beschreibung durch Messungen: Man misst den Kopf, die Finger, die Ohren und so weiter. Dagegen ist nichts zu machen.“

„Und dann?“

„Also musste ich bezahlen. Noch bevor ich aus Amerika zurückkam, nahm einer der Angestellten dieser Abteilung eine gewisse Summe an, um gleich zu Beginn meiner Vermessung ein falsches Maß einzutragen. Das genügt, damit das ganze System aus der Bahn gerät. Die Karteikarte landet dann in einem Fach, das genau entgegengesetzt zu dem liegt, in das sie gehört. Baudrus Karte konnte also gar nicht mit der von Arsène Lupin übereinstimmen.“

Wieder herrschte einen Moment Stille, dann fragte Ganimard:

„Und was werden Sie jetzt tun?“

„Jetzt werde ich mich ausruhen, mich gut ernähren und nach und nach wieder ich selbst werden. Es ist ja sehr schön, Baudru oder sonst jemand zu sein, die Persönlichkeit zu wechseln wie ein Hemd und sich Aussehen, Stimme, Blick und Handschrift auszusuchen. Aber manchmal findet man sich in alldem selbst nicht mehr zurecht, und das ist sehr traurig. Im Augenblick fühle ich mich, wie sich der Mann gefühlt haben muss, der seinen Schatten verloren hatte. Ich werde mich suchen … und wiederfinden.“ rief Lupin.

Er ging auf und ab. Ein wenig Dunkelheit mischte sich in das Tageslicht. Er blieb vor Ganimard stehen.

„Ich glaube, wir haben uns nichts mehr zu sagen?“

„Doch. Ich möchte wissen, ob Sie die Wahrheit über Ihre Flucht ans Licht bringen werden … über den Fehler, den ich gemacht habe …“ antwortete der Inspektor.

„Oh, niemand wird je erfahren, dass es Arsène Lupin war, den man freigelassen hat. Mir liegt viel zu viel daran, mich mit dem geheimnisvollsten Dunkel zu umgeben. Ich lasse dieser Flucht deshalb ihren beinahe wundersamen Charakter. Seien Sie also unbesorgt, mein guter Freund, und leben Sie wohl. Ich bin heute Abend zum Essen eingeladen und habe gerade noch Zeit, mich umzuziehen.“

„Ich dachte, Sie sehnen sich so sehr nach Ruhe!“

„Leider gibt es gesellschaftliche Verpflichtungen, denen man sich nicht entziehen kann. Die Ruhe beginnt morgen.“

„Und wo essen Sie denn?“

„In der englischen Botschaft.“