Das gesprenkelte Band – 1. Pfeifen in der Nacht

Pfeifen in der Nacht

Besuch im Morgengrauen

In den letzten acht Jahren habe ich die Methoden meines Freundes Sherlock Holmes in mehr als siebzig Fällen beobachtet. Wenn ich nun meine Notizen durchsehe, finde ich viele tragische darunter, einige komische und sehr viele einfach seltsame, aber keinen einzigen gewöhnlichen. Holmes arbeitete nämlich eher aus Liebe zu seiner Kunst als um des Geldes willen. Deshalb lehnte er jede Ermittlung ab, die nicht ins Ungewöhnliche, ja ins Fantastische wies. Von all diesen Fällen fällt mir jedoch keiner ein, der merkwürdiger gewesen wäre als die Geschichte der bekannten Familie Roylott aus Stoke Moran in der Grafschaft Surrey. Die Ereignisse stammen aus der ersten Zeit meiner Freundschaft mit Holmes, in der wir als Junggesellen zusammen in der Baker Street wohnten. Vielleicht hätte ich sie schon früher aufgeschrieben. Damals hatte ich aber Stillschweigen versprochen. Erst im letzten Monat hat mich der frühe Tod der Dame, der ich das Versprechen gab, davon befreit. Vielleicht ist es gut, dass die Tatsachen nun ans Licht kommen. Ich weiß nämlich, dass über den Tod von Doktor Grimesby Roylott überall Gerüchte umgehen, die die Sache noch schrecklicher machen, als sie in Wahrheit war.

Es war Anfang April 1883. Eines Morgens wachte ich auf, und neben meinem Bett stand Sherlock Holmes, vollständig angezogen. Gewöhnlich stand er spät auf. Die Uhr auf dem Kaminsims zeigte erst Viertel nach sieben. Ich blinzelte ihn deshalb etwas überrascht an und vielleicht auch ein wenig verärgert, denn ich selbst lebte nach festen Gewohnheiten.

„Tut mir sehr leid, dass ich Sie wecke, Watson, aber heute Morgen trifft es alle. Frau Hudson wurde geweckt, sie hat es an mir ausgelassen, und ich lasse es an Ihnen aus“, sagte er.

„Was ist denn los? Brennt es?“

„Nein, eine Klientin. Eine junge Dame ist offenbar in großer Aufregung angekommen und besteht darauf, mich zu sprechen. Sie wartet jetzt im Wohnzimmer. Wenn junge Damen zu dieser Morgenstunde durch die Großstadt irren und verschlafene Leute aus den Betten holen, dann haben sie wohl etwas sehr Dringendes mitzuteilen. Falls es ein interessanter Fall wird, möchten Sie ihn sicher von Anfang an verfolgen. Jedenfalls dachte ich, ich rufe Sie und gebe Ihnen die Gelegenheit.“

„Mein Lieber, das würde ich um nichts in der Welt verpassen.“

Es gab für mich kein größeres Vergnügen, als Holmes bei seiner Arbeit zu begleiten und seine raschen Schlüsse zu bewundern. Sie kamen so schnell wie Eingebungen und beruhten doch immer auf strenger Logik. Mit ihr entwirrte er die Rätsel, die man ihm vorlegte. Ich zog mich rasch an und war in wenigen Minuten bereit, mit meinem Freund ins Wohnzimmer hinunterzugehen. Dort saß am Fenster eine schwarz gekleidete Dame mit einem dichten Schleier. Als wir eintraten, stand sie auf.

„Guten Morgen, gnädige Frau. Mein Name ist Sherlock Holmes. Das ist mein enger Freund und Mitarbeiter, Doktor Watson. Vor ihm können Sie so offen sprechen wie vor mir. Ah, ich freue mich, dass Frau Hudson so vernünftig war, Feuer zu machen. Bitte setzen Sie sich näher an den Kamin. Ich lasse Ihnen eine Tasse heißen Kaffee bringen, denn ich sehe, dass Sie zittern“, sagte Holmes munter.

„Es ist nicht die Kälte, die mich zittern lässt“, sagte die Frau leise und setzte sich, wie er sie gebeten hatte, näher ans Feuer.

„Was denn?“

„Es ist Angst, Herr Holmes. Es ist Entsetzen.“ Bei diesen Worten hob sie den Schleier. Wir sahen, dass sie wirklich furchtbar aufgewühlt war. Ihr Gesicht war eingefallen und grau, und ihre unruhigen, verängstigten Augen erinnerten an ein gehetztes Tier. Gesicht und Gestalt waren die einer Frau von dreißig Jahren. Doch ihr Haar war schon vorzeitig von Grau durchzogen, und sie sah müde und erschöpft aus. Sherlock Holmes musterte sie mit einem seiner raschen Blicke, denen nichts entging.

„Sie dürfen keine Angst haben. Wir bringen die Sache bald in Ordnung, daran zweifle ich nicht. Wie ich sehe, sind Sie heute Morgen mit dem Zug gekommen“, sagte er beruhigend, beugte sich vor und tätschelte ihren Unterarm.

„Sie kennen mich also?“

„Nein, aber ich sehe die Hälfte einer Rückfahrkarte in der Innenfläche Ihres linken Handschuhs. Sie müssen früh aufgebrochen sein. Und bevor Sie den Bahnhof erreichten, hatten Sie schon eine ordentliche Fahrt über schlammige Straßen in einem leichten zweirädrigen Einspänner hinter sich.“

Die Dame fuhr heftig zusammen und starrte meinen Freund verwirrt an.

„Das ist kein Geheimnis, gnädige Frau. Der linke Ärmel Ihrer Jacke ist an nicht weniger als sieben Stellen mit Schlamm bespritzt. Die Spritzer sind ganz frisch. Nur ein solcher Einspänner schleudert den Schlamm auf diese Weise hoch, und auch nur dann, wenn man links neben dem Kutscher sitzt“, sagte er lächelnd.

„Wie auch immer Sie darauf kommen, Sie haben vollkommen recht. Ich bin vor sechs Uhr von zu Hause aufgebrochen, war um zwanzig nach sechs in Leatherhead und bin mit dem ersten Zug nach Waterloo gefahren. Herr Holmes, ich ertrage diese Anspannung nicht länger. Wenn das so weitergeht, werde ich verrückt. Ich habe niemanden, an den ich mich wenden kann. Niemanden außer einem einzigen Menschen, dem etwas an mir liegt, und der Arme kann mir kaum helfen. Ich habe von Ihnen gehört, Herr Holmes. Frau Farintosh hat mir von Ihnen erzählt. Sie haben ihr in großer Not geholfen. Von ihr habe ich Ihre Adresse. Ach, glauben Sie nicht, dass Sie auch mir helfen könnten? Dass Sie wenigstens ein wenig Licht in die dichte Dunkelheit bringen könnten, die mich umgibt? Im Augenblick kann ich Sie für Ihre Dienste nicht bezahlen. Aber in einem Monat oder in sechs Wochen werde ich heiraten und über mein eigenes Einkommen verfügen. Dann werden Sie sehen, dass ich nicht undankbar bin“, sagte sie.

Holmes wandte sich zu seinem Schreibtisch, schloss ihn auf und nahm ein kleines Notizbuch mit seinen Fällen heraus. Er blätterte eine Weile darin.

„Farintosh. Ach ja, ich erinnere mich an den Fall. Es ging um ein Diadem mit Opalen. Ich glaube, das war noch vor Ihrer Zeit, Watson. Ich kann Ihnen nur sagen, gnädige Frau, dass ich mich Ihrem Fall mit derselben Sorgfalt widmen werde wie dem Ihrer Freundin. Was die Bezahlung betrifft, so ist meine Arbeit selbst mein Lohn. Aber Sie können mir die Auslagen, die ich haben werde, ersetzen, wann es Ihnen am besten passt. Und nun bitte ich Sie, uns alles zu schildern, was uns helfen könnte, die Sache zu beurteilen.“

Die Familie Roylott

„Ach, das Schlimmste an meiner Lage ist gerade, dass meine Ängste so unbestimmt sind. Mein Verdacht stützt sich nur auf Kleinigkeiten, die einem anderen bedeutungslos vorkommen könnten. Selbst der Mensch, von dem ich am ehesten Hilfe und Rat erwarten darf, hält alles, was ich ihm davon erzähle, für die Einbildungen einer nervösen Frau. Er sagt es nicht, aber ich merke es an seinen beschwichtigenden Antworten und daran, dass er meinem Blick ausweicht. Ich habe aber gehört, Herr Holmes, dass Sie tief in alle Abgründe des menschlichen Herzens blicken können. Vielleicht können Sie mir raten, wie ich durch die Gefahren komme, die mich umgeben“, antwortete unsere Besucherin.

„Ich bin ganz Ohr, gnädige Frau.“

„Ich heiße Helen Stoner und lebe bei meinem Stiefvater. Er ist der letzte Nachkomme einer der ältesten sächsischen Familien Englands, der Roylotts aus Stoke Moran, an der Westgrenze der Grafschaft Surrey.“

Holmes nickte. „Der Name ist mir bekannt“, sagte er.

„Die Familie gehörte einst zu den reichsten in England. Ihre Güter reichten im Norden bis nach Berkshire und im Westen bis nach Hampshire. Im vorigen Jahrhundert waren jedoch vier Erben nacheinander liederlich und verschwenderisch. Den Ruin vollendete schließlich ein Spieler zur Zeit der Regentschaft, zu Beginn unseres Jahrhunderts. Es blieb nichts übrig als ein paar Felder und das zweihundert Jahre alte Haus, und auch das ist mit einer schweren Hypothek belastet. Der letzte Gutsherr fristete dort das elende Leben eines verarmten Adligen. Aber sein einziger Sohn, mein Stiefvater, sah ein, dass er sich den neuen Verhältnissen anpassen musste. Er lieh sich von einem Verwandten Geld und studierte damit Medizin. Dann ging er nach Kalkutta. Dort baute er sich durch sein Können und seine Willenskraft eine große Praxis auf. In seinem Haus waren jedoch mehrmals Diebstähle vorgekommen. In einem Wutanfall tötete er deshalb seinen indischen Diener und entging nur knapp der Todesstrafe. So verbrachte er lange Jahre im Gefängnis. Danach kehrte er als finsterer, verbitterter Mann nach England zurück.“

„Als Doktor Roylott in Indien war, heiratete er meine Mutter, Frau Stoner. Sie war die junge Witwe von Generalmajor Stoner von der bengalischen Artillerie. Meine Schwester Julia und ich waren Zwillinge, und als unsere Mutter wieder heiratete, waren wir erst zwei Jahre alt. Sie hatte ein beträchtliches Vermögen, mit Einkünften von mindestens tausend Pfund im Jahr. Das alles vermachte sie Doktor Roylott, solange wir bei ihm wohnten. Dabei bestimmte sie, dass jede von uns im Fall ihrer Heirat einen gewissen jährlichen Betrag bekommen sollte. Kurz nach unserer Rückkehr nach England starb unsere Mutter. Sie kam vor acht Jahren bei einem Eisenbahnunglück bei Crewe ums Leben. Doktor Roylott gab daraufhin seine Versuche auf, in London als Arzt Fuß zu fassen. Er nahm uns mit in das alte Stammhaus der Familie in Stoke Moran. Das Geld, das unsere Mutter hinterlassen hatte, reichte für alles, was wir brauchten. Unserem Glück schien nichts im Weg zu stehen.“

„Doch gerade um diese Zeit veränderte sich unser Stiefvater auf schreckliche Weise. Die Nachbarn freuten sich zuerst sehr, dass wieder ein Roylott aus Stoke Moran im alten Familiensitz lebte. Aber er schloss keine Freundschaften und machte keine Besuche. Er zog sich in sein Haus zurück und kam nur selten heraus, und dann nur, um mit jedem, der ihm über den Weg lief, wütend zu streiten. Ein heftiges Temperament, das an Wahnsinn grenzt, liegt bei den Männern dieser Familie im Blut. Bei meinem Stiefvater hat es sich, glaube ich, durch den langen Aufenthalt in den Tropen noch verschlimmert. Es kam zu einer Reihe schändlicher Raufereien, und zwei davon endeten vor Gericht. Schließlich wurde er zum Schrecken des Dorfes. Die Leute laufen davon, wenn er kommt. Denn er ist ungeheuer stark, und wenn er wütend ist, kann er sich überhaupt nicht beherrschen.“

„Letzte Woche hat er den Dorfschmied über die Brüstung einer Brücke in einen Bach geworfen. Nur weil ich dem Schmied alles Geld gab, das ich zusammenbringen konnte, ließ sich ein weiterer öffentlicher Skandal vermeiden. Er hat überhaupt keine Freunde außer den Fahrenden, die durch das Land ziehen. Ihnen erlaubt er, auf den paar Feldern voller Brombeergestrüpp zu lagern, die vom Familiengut geblieben sind. Dafür ist er bei ihnen in den Zelten zu Gast und zieht manchmal wochenlang mit ihnen umher. Er hat auch eine Vorliebe für indische Tiere, die ihm ein Bekannter schickt. Im Augenblick hat er einen Geparden und einen Pavian. Sie laufen frei auf dem Grundstück herum, und die Dorfleute fürchten sie fast so sehr wie ihren Herrn.“

„Nach allem, was ich erzählt habe, können Sie sich vorstellen, dass meine arme Schwester Julia und ich nicht viel Freude im Leben hatten. Kein Dienstmädchen blieb bei uns, und lange Zeit machten wir die ganze Hausarbeit selbst. Sie war erst dreißig, als sie starb. Und doch hatte ihr Haar schon begonnen, weiß zu werden, so wie meines.“

„Ihre Schwester ist also tot?“

Die Nacht, in der Julia starb

„Sie ist vor genau zwei Jahren gestorben, und über ihren Tod möchte ich mit Ihnen sprechen. Sie verstehen sicher, dass wir bei einem solchen Leben kaum jemanden in unserem Alter und aus unseren Kreisen kennenlernen konnten. Wir hatten aber eine Tante, die unverheiratete Schwester unserer Mutter, Fräulein Honoria Westphail. Sie wohnt in der Nähe von Harrow. Unser Stiefvater erlaubte uns manchmal, sie kurz zu besuchen. Vor zwei Jahren fuhr Julia zu Weihnachten dorthin. Sie lernte dort einen Major der Marineinfanterie im Ruhestand kennen und verlobte sich mit ihm. Mein Stiefvater erfuhr von der Verlobung, als meine Schwester zurückkam, und hatte gegen die Heirat nichts einzuwenden. Doch keine zwei Wochen vor dem Tag, der für die Hochzeit festgesetzt war, geschah das Schreckliche, das mir meine einzige Gefährtin genommen hat.“

Sherlock Holmes hatte sich bisher mit geschlossenen Augen in seinem Sessel zurückgelehnt, den Kopf in ein Kissen gedrückt. Jetzt öffnete er halb die Lider und blickte zu seiner Besucherin hinüber.

„Bitte schildern Sie die Einzelheiten ganz genau“, sagte er.

„Das fällt mir leicht, denn jeder Augenblick jener furchtbaren Zeit hat sich mir ins Gedächtnis eingebrannt. Das Herrenhaus ist, wie ich schon sagte, sehr alt, und bewohnt ist jetzt nur noch ein Flügel. Die Schlafzimmer in diesem Flügel liegen im Erdgeschoss, die Wohnräume im Mittelteil des Hauses. Das erste Schlafzimmer gehört Doktor Roylott, das zweite gehörte meiner Schwester, und das dritte ist meines. Sie sind nicht miteinander verbunden, aber alle gehen auf denselben Flur hinaus. Drücke ich mich klar genug aus?“

„Vollkommen.“

„Die Fenster aller drei Zimmer gehen auf den Rasen hinaus. In jener verhängnisvollen Nacht war Doktor Roylott früh in sein Zimmer gegangen. Wir wussten aber, dass er noch nicht schlief. Meine Schwester wurde nämlich vom Rauch der starken indischen Zigarren gestört, die er gewöhnlich rauchte. Deshalb verließ sie ihr Zimmer und kam zu mir. Sie saß eine Weile bei mir, und wir plauderten über ihre bevorstehende Hochzeit. Um elf Uhr stand sie auf, um zu gehen. Aber an der Tür blieb sie stehen und drehte sich noch einmal um.“

„‚Sag mal, Helen‘, sagte sie, ‚hast du je mitten in der Nacht jemanden pfeifen hören?‘“

„‚Nie‘, sagte ich.“

„‚Du pfeifst doch nicht etwa selbst im Schlaf?‘“

„‚Bestimmt nicht. Aber warum?‘“

„‚Weil ich in den letzten Nächten immer gegen drei Uhr morgens ein leises, klares Pfeifen gehört habe. Ich habe einen leichten Schlaf, und es hat mich jedes Mal geweckt. Ich weiß nicht, woher es kommt. Vielleicht aus dem Nebenzimmer, vielleicht vom Rasen. Ich dachte, ich frage dich einfach, ob du es auch gehört hast.‘“

„‚Nein, ich habe nichts gehört. Das sind bestimmt diese elenden Fahrenden im Wäldchen.‘“

„‚Wahrscheinlich. Aber wenn es vom Rasen kommt, wundert es mich, dass du es nicht auch gehört hast.‘“

„‚Ach, ich schlafe eben tiefer als du.‘“

„‚Na, es ist ja auch nicht so wichtig.‘ Sie lächelte mir zu und schloss die Tür hinter sich. Ein paar Augenblicke später hörte ich, wie sie in ihrem Zimmer den Schlüssel im Schloss umdrehte.“

„Tatsächlich?“, sagte Holmes. „Schlossen Sie sich nachts immer ein?“

„Immer.“

„Und warum?“

„Ich glaube, ich erwähnte schon, dass der Doktor einen Geparden und einen Pavian hält. Wir fühlten uns nur sicher, wenn unsere Türen abgeschlossen waren.“

„Gewiss. Bitte fahren Sie fort.“

„In jener Nacht konnte ich nicht schlafen. Mich bedrückte das unbestimmte Gefühl, dass ein Unglück bevorstand. Meine Schwester und ich waren ja Zwillinge, und Sie wissen, wie fein die Fäden sind, die zwei so eng verbundene Seelen zusammenhalten. Es war eine stürmische Nacht. Draußen heulte der Wind, und der Regen trommelte und klatschte gegen die Fenster. Plötzlich gellte mitten in diesem Sturmgetöse der wilde Schrei einer verängstigten Frau. Ich erkannte die Stimme meiner Schwester. Ich sprang aus dem Bett, wickelte mich in ein Tuch und stürzte auf den Flur. Als ich meine Tür öffnete, glaubte ich ein leises Pfeifen zu hören, so wie meine Schwester es beschrieben hatte. Ein paar Augenblicke später klirrte es, als wäre ein Stück Metall heruntergefallen. Als ich den Flur entlanglief, war die Tür meiner Schwester aufgeschlossen und drehte sich langsam in den Angeln. Ich starrte entsetzt darauf und wusste nicht, was gleich herauskommen würde. Im Licht der Flurlampe sah ich meine Schwester in der Tür erscheinen. Ihr Gesicht war weiß vor Entsetzen. Ihre Hände tasteten nach Hilfe, und sie schwankte hin und her wie eine Betrunkene. Ich lief zu ihr und schlang die Arme um sie. Doch in diesem Augenblick gaben ihre Knie nach, und sie sank zu Boden. Sie wand sich wie jemand, der furchtbare Schmerzen hat, und Krämpfe schüttelten ihren ganzen Körper. Zuerst dachte ich, sie erkenne mich nicht. Doch als ich mich über sie beugte, schrie sie plötzlich mit einer Stimme, die ich nie vergessen werde: ‚Mein Gott! Helen! Es war das Band! Das gesprenkelte Band!‘ Sie wollte noch etwas sagen und stach mit dem Finger in die Luft, dorthin, wo das Zimmer des Doktors lag. Aber ein neuer Krampf packte sie und erstickte ihre Worte. Ich lief den Flur entlang und rief laut nach meinem Stiefvater. Er kam mir im Morgenrock aus seinem Zimmer entgegengeeilt. Als er bei meiner Schwester ankam, war sie schon bewusstlos. Er flößte ihr Brandy ein und ließ einen Arzt aus dem Dorf holen. Aber alle Mühe war vergeblich. Sie wurde langsam schwächer und starb, ohne noch einmal zu sich zu kommen. So schrecklich war das Ende meiner geliebten Schwester.“

„Einen Augenblick. Sind Sie sich bei diesem Pfeifen und dem metallischen Geräusch sicher? Könnten Sie es beschwören?“, fragte Holmes.

„Genau das hat mich auch der Coroner unserer Grafschaft bei der Anhörung gefragt. Das ist ein Beamter, der plötzliche Todesfälle untersucht. Ich habe den starken Eindruck, dass ich es gehört habe. Aber im Tosen des Sturms und im Knarren eines alten Hauses kann ich mich auch getäuscht haben.“

„War Ihre Schwester angezogen?“

„Nein, sie trug ihr Nachthemd. In ihrer rechten Hand fand man ein abgebranntes Streichholz, in der linken eine Streichholzschachtel.“

„Das zeigt, dass sie Licht gemacht und sich umgesehen hat, als das Unheil geschah. Das ist wichtig. Und zu welchem Schluss kam der Coroner?“

Das gesprenkelte Band

„Er untersuchte den Fall sehr sorgfältig, denn Doktor Roylott war in der Grafschaft schon lange berüchtigt. Aber er konnte keine befriedigende Todesursache finden. Meine Aussage zeigte, dass die Tür von innen verschlossen war. Die Fenster waren durch altmodische Fensterläden mit breiten Eisenstangen gesichert, die jeden Abend vorgelegt wurden. Man klopfte die Wände sorgfältig ab, und sie waren überall ganz massiv. Auch den Fußboden untersuchte man gründlich, mit demselben Ergebnis. Der Kamin ist breit, aber er ist mit vier großen Eisenklammern versperrt. Es ist also sicher, dass meine Schwester ganz allein war, als sie starb. Außerdem fand man an ihr keine Spuren von Gewalt.“

„Und Gift?“

„Die Ärzte haben sie darauf untersucht, aber nichts gefunden.“

„Woran ist die unglückliche Dame Ihrer Meinung nach dann gestorben?“

„Ich glaube, sie ist an reiner Angst und am Schock gestorben. Aber was sie so erschreckt hat, kann ich mir nicht vorstellen.“

„Waren damals Fahrende im Wäldchen?“

„Ja, dort sind fast immer welche.“

„Ah. Und was schließen Sie aus dieser Erwähnung eines Bandes, eines gesprenkelten Bandes?“

„Manchmal dachte ich, es seien nur wirre Fieberworte gewesen. Dann wieder dachte ich, sie habe vielleicht eine Bande gemeint, eine Gruppe von Menschen. Vielleicht gerade die Fahrenden im Wäldchen. Das Wort klingt ja fast gleich. Viele von ihnen tragen gepunktete Tücher auf dem Kopf. Ich frage mich, ob diese Tücher sie auf das seltsame Wort ‚gesprenkelt‘ gebracht haben.“

Holmes schüttelte den Kopf wie jemand, der ganz und gar nicht zufrieden ist.

„Das ist eine sehr dunkle und verworrene Sache. Bitte erzählen Sie weiter“, sagte er.

„Seitdem sind zwei Jahre vergangen, und mein Leben war bis vor Kurzem einsamer als je zuvor. Vor einem Monat hat mir jedoch ein lieber Freund, den ich seit vielen Jahren kenne, die Ehre erwiesen, um meine Hand anzuhalten. Er heißt Armitage, Percy Armitage, und ist der zweite Sohn von Herrn Armitage aus Crane Water bei Reading. Mein Stiefvater hat gegen die Heirat nichts einzuwenden, und wir wollen im Lauf des Frühjahrs heiraten. Vor zwei Tagen hat man im Westflügel des Hauses mit Ausbesserungsarbeiten begonnen, und in die Wand meines Schlafzimmers wurde ein Loch geschlagen. Deshalb musste ich in das Zimmer ziehen, in dem meine Schwester gestorben ist. Ich schlafe jetzt sogar in demselben Bett, in dem sie geschlafen hat. Stellen Sie sich also mein Entsetzen vor! Letzte Nacht lag ich wach und dachte an ihr schreckliches Schicksal. Plötzlich hörte ich in der Stille der Nacht das leise Pfeifen, das ihren Tod angekündigt hatte. Ich sprang auf und zündete die Lampe an, aber im Zimmer war nichts zu sehen. Ich war zu erschüttert, um mich wieder hinzulegen. Also zog ich mich an, und sobald es hell wurde, schlich ich mich hinaus. Im Gasthaus zur Krone gegenüber nahm ich mir einen Einspänner und fuhr nach Leatherhead. Von dort bin ich heute Morgen hergekommen, nur um Sie zu sehen und Sie um Rat zu fragen.“

„Das war klug von Ihnen. Aber haben Sie mir alles gesagt?“, fragte mein Freund.

„Ja, alles.“

„Fräulein Stoner, das haben Sie nicht. Sie schützen Ihren Stiefvater.“

„Wie meinen Sie das?“

Statt einer Antwort schob Holmes die schwarze Spitzenrüsche zurück, unter der die Hand unserer Besucherin auf ihrem Knie lag. Auf dem weißen Handgelenk zeichneten sich fünf kleine bläuliche Flecken ab, die Abdrücke von vier Fingern und einem Daumen.

„Man hat Sie grausam behandelt“, sagte Holmes.

Die Dame errötete tief und bedeckte ihr verletztes Handgelenk. „Er ist ein harter Mann“, sagte sie. „Vielleicht weiß er selbst nicht, wie stark er ist.“

Holmes übernimmt den Fall

Es folgte ein langes Schweigen. Holmes stützte das Kinn in die Hände und starrte ins knisternde Feuer.

„Das ist eine sehr undurchsichtige Angelegenheit. Ich möchte tausend Einzelheiten wissen, bevor ich entscheide, wie wir vorgehen. Und doch haben wir keinen Augenblick zu verlieren. Wenn wir heute nach Stoke Moran kämen, könnten wir uns diese Zimmer ansehen, ohne dass Ihr Stiefvater davon erfährt?“, sagte er schließlich.

„Zufällig sagte er, er wolle heute wegen einer sehr wichtigen Angelegenheit in die Stadt fahren. Wahrscheinlich ist er den ganzen Tag fort, und nichts würde Sie stören. Wir haben jetzt eine Haushälterin, aber sie ist alt und einfältig. Ich kann sie leicht wegschicken.“

„Ausgezeichnet. Sie haben doch nichts gegen diese Reise, Watson?“

„Ganz und gar nicht.“

„Dann kommen wir beide. Und was haben Sie selbst vor?“

„Da ich schon in der Stadt bin, möchte ich noch ein, zwei Dinge erledigen. Aber ich fahre mit dem Zug um zwölf zurück, damit ich rechtzeitig da bin, wenn Sie kommen.“

„Sie können uns am frühen Nachmittag erwarten. Ich habe selbst noch ein paar kleine geschäftliche Dinge zu erledigen. Wollen Sie nicht bleiben und mit uns frühstücken?“

„Nein, ich muss gehen. Mir ist schon leichter ums Herz, seit ich Ihnen meinen Kummer anvertraut habe. Ich freue mich darauf, Sie heute Nachmittag wiederzusehen.“ Sie ließ den dichten schwarzen Schleier über ihr Gesicht fallen und glitt leise aus dem Zimmer.

„Und was halten Sie von alldem, Watson?“, fragte Sherlock Holmes und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

„Mir scheint es eine äußerst dunkle und unheimliche Sache zu sein.“

„Dunkel genug und unheimlich genug.“

„Aber wenn die Dame recht hat, sind Fußboden und Wände massiv, und durch Tür, Fenster und Kamin kommt niemand hindurch. Dann muss ihre Schwester ohne jeden Zweifel allein gewesen sein, als sie so rätselhaft starb.“

„Und was ist dann mit dem Pfeifen in der Nacht? Und mit den sehr seltsamen Worten der Sterbenden?“

„Ich weiß es nicht.“

„Nehmen Sie alles zusammen. Das Pfeifen in der Nacht. Eine Bande von Fahrenden, die mit diesem alten Doktor auf vertrautem Fuß steht. Wir haben allen Grund zu glauben, dass der Doktor ein Interesse daran hat, die Heirat seiner Stieftochter zu verhindern. Dann die Worte der Sterbenden über ein Band. Und schließlich hat Fräulein Helen Stoner ein metallisches Klirren gehört. Das könnte eine der Eisenstangen an den Fensterläden gewesen sein, die wieder an ihren Platz zurückfiel. Ich glaube, auf diesem Weg lässt sich das Rätsel lösen.“

„Aber was haben die Fahrenden dann getan?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ich sehe viele Einwände gegen eine solche Theorie.“

„Ich auch. Genau deshalb fahren wir heute nach Stoke Moran. Ich will sehen, ob die Einwände die Theorie widerlegen oder ob sie sich erklären lassen. Aber was zum Teufel …!“

Ein unerwarteter Gast

Mein Freund hatte das ausgerufen, weil unsere Tür plötzlich aufgerissen wurde und ein riesiger Mann in der Türöffnung stand. Seine Kleidung war eine seltsame Mischung aus der eines Arztes und der eines Landwirts. Er trug einen schwarzen Zylinder, einen langen Gehrock und hohe Gamaschen, und in der Hand schwenkte er eine Reitpeitsche. Er war so groß, dass sein Hut tatsächlich den oberen Türbalken streifte, und so breit, dass er die Tür von einer Seite zur anderen ausfüllte. Er wandte sein großes Gesicht von einem zum anderen. Es war von tausend Falten durchfurcht, von der Sonne gelb gebrannt und von allen bösen Leidenschaften gezeichnet. Mit seinen tief liegenden, gelblichen Augen und seiner hohen, schmalen, knochigen Nase glich er ein wenig einem alten, wilden Raubvogel.

„Wer von Ihnen ist Holmes?“, fragte diese Erscheinung.

„Das ist mein Name, mein Herr. Aber Sie kennen mich, und ich kenne Sie nicht“, sagte mein Freund ruhig.

„Ich bin Doktor Grimesby Roylott aus Stoke Moran.“

„Ach so, Herr Doktor. Bitte nehmen Sie Platz“, sagte Holmes freundlich.

„Ich denke nicht daran. Meine Stieftochter war hier. Ich bin ihr gefolgt. Was hat sie Ihnen erzählt?“

„Es ist ein wenig kalt für die Jahreszeit“, sagte Holmes.

„Was hat sie Ihnen erzählt?“, schrie der alte Mann wütend.

„Aber ich habe gehört, die Krokusse versprechen dieses Jahr viel“, fuhr mein Freund ungerührt fort.

„Ha! Sie wollen mich abwimmeln, was? Ich kenne Sie, Sie Schurke! Ich habe schon von Ihnen gehört. Sie sind Holmes, der Schnüffler“, sagte unser neuer Besucher, trat einen Schritt vor und schwang seine Reitpeitsche.

Mein Freund lächelte.

„Holmes, der Wichtigtuer!“

Sein Lächeln wurde breiter.

„Holmes, der Laufbursche von Scotland Yard!“

Holmes lachte herzlich. „Ihre Konversation ist höchst amüsant. Wenn Sie hinausgehen, schließen Sie bitte die Tür, denn es zieht ganz entschieden“, sagte er.

„Ich gehe, wenn ich gesagt habe, was ich zu sagen habe. Wagen Sie es nicht, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Ich weiß, dass Fräulein Stoner hier war. Ich bin ihr gefolgt! Mit mir legt man sich besser nicht an! Sehen Sie her.“ Er trat rasch näher, packte den Schürhaken und bog ihn mit seinen riesigen braunen Händen krumm.

„Sehen Sie zu, dass Sie mir nicht in die Hände fallen“, knurrte er. Dann schleuderte er den verbogenen Schürhaken in den Kamin und stapfte aus dem Zimmer.

„Er scheint ein sehr liebenswürdiger Mensch zu sein. Ich bin nicht ganz so massig. Aber wäre er geblieben, hätte ich ihm vielleicht zeigen können, dass mein Griff nicht viel schwächer ist als seiner“, sagte Holmes lachend. Dabei hob er den stählernen Schürhaken auf und bog ihn mit einem plötzlichen Ruck wieder gerade.

„Stellen Sie sich diese Frechheit vor, mich mit der amtlichen Polizei zu verwechseln! Dieser Zwischenfall gibt unserer Ermittlung jedoch Würze. Ich hoffe nur, dass unsere kleine Freundin nicht unter ihrer Unvorsichtigkeit leiden muss, weil sie sich von diesem Grobian verfolgen ließ. Und nun, Watson, bestellen wir das Frühstück. Danach gehe ich zu Doctors’ Commons, zu dem Amt, in dem die Testamente aufbewahrt werden. Ich hoffe, dort ein paar Angaben zu bekommen, die uns in dieser Sache helfen.“

Das Testament und der Revolver

Es war fast ein Uhr, als Sherlock Holmes von seinem Ausflug zurückkam. In der Hand hielt er ein blaues Blatt Papier, bekritzelt mit Notizen und Zahlen.

„Ich habe das Testament der verstorbenen Frau Roylott gesehen. Um genau zu verstehen, was es bedeutet, musste ich die heutigen Kurse der Wertpapiere ausrechnen, um die es geht. Als sie starb, betrugen die gesamten Einkünfte knapp elfhundert Pfund im Jahr. Die Preise für landwirtschaftliche Erzeugnisse sind gefallen, deshalb sind es jetzt höchstens siebenhundertfünfzig Pfund. Jede Tochter kann im Fall ihrer Heirat ein Einkommen von zweihundertfünfzig Pfund verlangen. Es ist also klar: Hätten beide Mädchen geheiratet, wäre diesem feinen Herrn nur ein kümmerlicher Rest geblieben. Und schon die Heirat einer einzigen hätte ihn empfindlich getroffen. Meine Arbeit am Vormittag war nicht umsonst. Sie hat gezeigt, dass er die allerstärksten Gründe hat, eine solche Heirat zu verhindern. Und nun, Watson, ist die Sache zu ernst, um zu trödeln, zumal der alte Mann weiß, dass wir uns für seine Angelegenheiten interessieren. Wenn Sie also bereit sind, rufen wir eine Droschke und fahren nach Waterloo. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie Ihren Revolver einstecken würden. Ein Revolver mit Patronen von Eley Nummer zwei ist ein ausgezeichnetes Argument im Gespräch mit Herren, die stählerne Schürhaken zu Knoten verbiegen können. Der Revolver und eine Zahnbürste, das ist, glaube ich, alles, was wir brauchen.“

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