Die Liga der Rothaarigen – 2. Warten im Dunkeln

Warten im Dunkeln

Eine nächtliche Unternehmung

Ich glaube nicht, dass ich dümmer bin als andere Leute. Doch im Umgang mit Sherlock Holmes bedrückte mich immer das Gefühl meiner eigenen Beschränktheit. Ich hatte gehört, was er gehört hatte, und gesehen, was er gesehen hatte. Und doch ging aus seinen Worten hervor, dass er nicht nur klar erkannte, was geschehen war, sondern auch, was gleich geschehen würde. Mir dagegen kam die ganze Sache noch immer wirr und grotesk vor. Auf der Heimfahrt nach Kensington ging ich alles noch einmal durch. Ich dachte an die seltsame Geschichte des rothaarigen Mannes, der die Encyclopaedia abschrieb. Ich dachte an unseren Besuch am Saxe-Coburg Square und an die unheilvollen Worte, mit denen Holmes sich von mir verabschiedet hatte. Was war das für eine nächtliche Unternehmung, und warum sollte ich bewaffnet kommen? Wohin würden wir gehen, und was würden wir tun? Holmes hatte angedeutet, dass dieser glatt rasierte Gehilfe des Pfandleihers ein gefährlicher Mann war. Ein Mann, der ein raffiniertes Spiel spielen konnte. Ich versuchte, das Rätsel zu lösen. Doch schließlich gab ich verzweifelt auf und schob die Sache beiseite, bis die Nacht eine Erklärung bringen würde.

Es war Viertel nach neun, als ich aufbrach. Ich ging quer durch den Park und dann über die Oxford Street zur Baker Street. Vor der Tür standen zwei Droschken, und als ich den Flur betrat, hörte ich von oben Stimmen. In seinem Zimmer fand ich Holmes in lebhaftem Gespräch mit zwei Männern. Den einen erkannte ich, es war Peter Jones von der Polizei. Der andere war ein langer, dünner Mann mit traurigem Gesicht. Er trug einen sehr glänzenden Zylinder und einen bedrückend ehrbaren Gehrock.

„Ha! Jetzt sind wir vollzählig“, sagte Holmes, während er seine Seemannsjacke zuknöpfte und seine schwere Reitpeitsche vom Haken nahm. „Watson, Sie kennen Herrn Jones von Scotland Yard, nicht wahr? Darf ich Ihnen Herrn Merryweather vorstellen? Er wird uns bei unserem nächtlichen Abenteuer begleiten.“

„Wie Sie sehen, Doktor, gehen wir wieder gemeinsam auf die Jagd“, sagte Jones wichtigtuerisch. „Unser Freund hier versteht sich wunderbar darauf, eine Jagd in Gang zu bringen. Er braucht nur einen alten Hund, der ihm hilft, das Wild zu stellen.“

„Ich hoffe nur, dass wir am Ende nicht einem Hirngespinst nachjagen“, bemerkte Herr Merryweather düster.

„Sie können Herrn Holmes ruhig vertrauen, mein Herr“, sagte der Polizist von oben herab. „Er hat seine eigenen kleinen Methoden. Die sind, wenn er mir das nicht übel nimmt, ein wenig zu theoretisch und fantastisch. Aber er hat das Zeug zum Detektiv. Man kann ruhig sagen, dass er ein- oder zweimal näher an der Wahrheit war als die Polizei. Zum Beispiel in der Sache mit dem Mord an Sholto und dem Schatz von Agra.“

„Oh, wenn Sie das sagen, Herr Jones, dann ist es gut“, sagte Herr Merryweather ehrerbietig. „Trotzdem gebe ich zu, dass mir meine Partie Whist fehlt. Es ist seit siebenundzwanzig Jahren der erste Samstagabend, an dem ich nicht meine Partie spiele.“

„Ich glaube, Sie werden heute Nacht um einen höheren Einsatz spielen als je zuvor“, sagte Sherlock Holmes. „Und das Spiel wird spannender sein. Für Sie, Herr Merryweather, geht es um etwa dreißigtausend Pfund. Und für Sie, Jones, um den Mann, den Sie so gern fassen möchten.“

„John Clay, Mörder, Dieb, Falschmünzer und Fälscher. Er ist ein junger Mann, Herr Merryweather, aber in seinem Fach ist er der Beste. Keinem Verbrecher in London würde ich lieber Handschellen anlegen als ihm. Er ist ein bemerkenswerter Mann, der junge John Clay. Sein Großvater war ein königlicher Herzog, und er selbst war in Eton und in Oxford. Sein Kopf ist so gerissen wie seine Finger geschickt. Wir stoßen überall auf seine Spuren, aber wir wissen nie, wo wir ihn selbst finden. In der einen Woche bricht er in Schottland in ein Haus ein, und in der nächsten sammelt er in Cornwall Geld für den Bau eines Waisenhauses. Ich bin ihm seit Jahren auf der Spur und habe ihn noch nie zu Gesicht bekommen.“

„Ich hoffe, dass ich heute Nacht das Vergnügen habe, Sie ihm vorzustellen. Auch ich hatte schon ein- oder zweimal mit Herrn John Clay zu tun, und ich gebe Ihnen recht. In seinem Fach ist er der Beste. Aber es ist schon nach zehn, und es wird höchste Zeit aufzubrechen. Wenn Sie beide die erste Droschke nehmen, folgen Watson und ich in der zweiten.“

Ein Keller voller Kisten

Sherlock Holmes war während der langen Fahrt nicht sehr gesprächig. Er lehnte sich in der Droschke zurück und summte die Melodien, die er am Nachmittag gehört hatte. Wir ratterten durch ein endloses Labyrinth gasbeleuchteter Straßen, bis wir in die Farrington Street kamen.

„Jetzt sind wir ganz in der Nähe“, bemerkte mein Freund. „Dieser Merryweather ist Bankdirektor, und die Sache geht ihn persönlich an. Ich hielt es für gut, auch Jones dabeizuhaben. Er ist kein übler Kerl, auch wenn er in seinem Beruf ein völliger Dummkopf ist. Eine echte Tugend hat er. Er ist mutig wie eine Bulldogge. Und er ist zäh wie ein Hummer. Wen er einmal in den Scheren hat, den lässt er nicht mehr los. Da sind wir, und sie warten schon auf uns.“

Wir waren in derselben belebten Straße angekommen, in der wir am Vormittag gewesen waren. Wir schickten die Droschken weg und folgten Herrn Merryweather durch einen schmalen Durchgang zu einer Seitentür, die er uns aufschloss. Dahinter lag ein kleiner Korridor, der vor einem sehr massiven eisernen Gitter endete. Auch dieses schloss er auf. Von dort führte eine gewundene Steintreppe hinab zu einem weiteren mächtigen Gitter. Herr Merryweather blieb stehen, um eine Laterne anzuzünden. Dann führte er uns durch einen dunklen Gang, der nach Erde roch. Er öffnete eine dritte Tür, und wir standen in einem riesigen Kellergewölbe. Ringsum waren Kisten und schwere Truhen aufgestapelt.

„Von oben ist Ihnen kaum beizukommen“, bemerkte Holmes, während er die Laterne hochhielt und sich umsah.

„Von unten auch nicht“, sagte Herr Merryweather und schlug mit seinem Stock auf die Steinplatten, mit denen der Boden ausgelegt war. „Nanu, das klingt ja ganz hohl!“, bemerkte er und blickte überrascht auf.

„Ich muss Sie wirklich bitten, etwas leiser zu sein!“, sagte Holmes streng. „Sie haben den Erfolg unserer ganzen Unternehmung schon in Gefahr gebracht. Dürfte ich Sie bitten, so freundlich zu sein, sich auf eine dieser Kisten zu setzen und sich nicht einzumischen?“

Der würdige Herr Merryweather setzte sich mit sehr gekränkter Miene auf eine Kiste. Holmes kniete sich auf den Boden und begann, mit der Laterne und einer Lupe die Ritzen zwischen den Steinen genau zu untersuchen. Ein paar Sekunden genügten ihm. Dann sprang er wieder auf und steckte die Lupe in die Tasche.

„Wir haben mindestens eine Stunde vor uns“, bemerkte er. „Die Burschen können kaum etwas unternehmen, bevor der gute Pfandleiher sicher im Bett liegt. Dann aber werden sie keine Minute verlieren. Denn je eher sie ihre Arbeit erledigen, desto mehr Zeit bleibt ihnen für die Flucht. Wie Sie zweifellos erraten haben, Doktor, sind wir hier im Keller einer Bankfiliale. Die Bank gehört zu den größten in der Londoner City. Herr Merryweather ist der Vorsitzende des Direktoriums. Er wird Ihnen erklären, warum sich die verwegensten Verbrecher Londons gerade jetzt so sehr für diesen Keller interessieren.“

„Es geht um unser französisches Gold“, flüsterte der Direktor. „Wir sind mehrmals gewarnt worden, dass man es darauf abgesehen haben könnte.“

„Ihr französisches Gold?“

„Ja. Vor einigen Monaten mussten wir unsere Mittel aufstocken. Dafür haben wir uns von der Bank von Frankreich dreißigtausend Napoleondor geliehen, französische Goldmünzen. Es hat sich herumgesprochen, dass wir das Geld nie auspacken mussten und dass es noch immer in unserem Keller liegt. In der Kiste, auf der ich sitze, sind zweitausend Napoleondor, zwischen Lagen aus Bleifolie verpackt. Unser Goldvorrat ist im Moment viel größer, als man ihn sonst in einer einzigen Filiale aufbewahrt. Und die Direktoren machen sich deshalb Sorgen.“

„Und das sehr zu Recht“, bemerkte Holmes. „Nun müssen wir unsere kleinen Vorkehrungen treffen. Ich erwarte, dass sich die Dinge innerhalb einer Stunde zuspitzen. Bis dahin, Herr Merryweather, müssen wir die Blende vor diese Laterne schieben.“

„Und im Dunkeln sitzen?“

Warten im Dunkeln

„Ich fürchte, ja. Ich hatte ein Kartenspiel eingesteckt. Ich dachte, da wir zu viert sind, könnten Sie Ihre Partie Whist doch noch bekommen. Aber ich sehe, dass der Feind mit seinen Vorbereitungen so weit ist, dass wir kein Licht riskieren können. Zuerst müssen wir unsere Plätze wählen. Das sind verwegene Männer. Wir werden sie zwar überraschen, aber sie könnten uns schaden, wenn wir nicht vorsichtig sind. Ich stelle mich hinter diese Kiste, und Sie verstecken sich hinter denen dort. Wenn ich sie anleuchte, umstellen Sie sie schnell. Falls sie schießen, Watson, zögern Sie nicht, ebenfalls zu schießen.“

Ich legte meinen gespannten Revolver oben auf die Holzkiste, hinter der ich kauerte. Holmes schob die Blende vor seine Laterne und ließ uns in tiefster Finsternis zurück. Eine so vollkommene Dunkelheit hatte ich noch nie erlebt. Nur der Geruch von heißem Metall verriet uns, dass das Licht noch da war und jeden Augenblick aufblitzen konnte. Meine Nerven waren vor Erwartung aufs Äußerste gespannt. Die plötzliche Finsternis und die kalte, feuchte Luft des Gewölbes hatten für mich etwas Lähmendes und Beklemmendes.

„Die haben nur einen einzigen Rückweg“, flüsterte Holmes. „Zurück durch das Haus zum Saxe-Coburg Square. Ich hoffe, Sie haben getan, worum ich Sie gebeten habe, Jones?“

„An der Vordertür warten ein Inspektor und zwei Polizisten.“

„Dann haben wir alle Löcher gestopft. Und jetzt müssen wir still sein und warten.“

Wie lang mir das vorkam! Wie wir später feststellten, waren es nur eineinviertel Stunden gewesen. Doch mir schien, die Nacht müsse fast vorüber sein und über uns schon der Morgen dämmern. Meine Glieder waren müde und steif, denn ich wagte nicht, meine Haltung zu ändern. Doch meine Nerven waren aufs Höchste gespannt, und mein Gehör war so scharf, dass ich den leisen Atem meiner Gefährten hörte. Ich konnte sogar das tiefere, schwerere Einatmen des massigen Jones vom dünnen, seufzenden Atem des Bankdirektors unterscheiden. Von meinem Platz aus konnte ich über die Kiste hinweg auf den Boden sehen. Plötzlich bemerkte ich einen Lichtschimmer.

Zuerst war es nur ein fahler Funke auf dem Steinboden. Dann zog er sich in die Länge, bis er zu einer gelben Linie wurde. Und dann schien sich ohne jede Warnung und ohne jedes Geräusch ein Spalt zu öffnen, und eine Hand erschien. Eine weiße, fast frauenhafte Hand, die in der Mitte des kleinen Lichtflecks umhertastete. Eine Minute oder länger ragte die Hand aus dem Boden, und ihre Finger wanden sich. Dann verschwand sie so plötzlich, wie sie erschienen war. Wieder war alles dunkel, bis auf den einen fahlen Funken, der eine Ritze zwischen den Steinen verriet.

Ein Kopf im Boden

Die Hand verschwand jedoch nur für einen Augenblick. Mit einem reißenden, knirschenden Geräusch kippte einer der breiten weißen Steine auf die Seite. Zurück blieb ein viereckiges, gähnendes Loch, aus dem das Licht einer Laterne strömte. Über den Rand spähte ein glattes, jungenhaftes Gesicht und sah sich aufmerksam um. Dann stützte sich der Mann mit beiden Händen auf die Ränder der Öffnung und zog sich hoch, erst bis zu den Schultern, dann bis zur Hüfte. Schließlich lag ein Knie auf dem Rand. Im nächsten Augenblick stand er neben dem Loch und zog einen Gefährten hinter sich herauf. Der war ebenso geschmeidig und klein wie er, hatte ein blasses Gesicht und einen Schopf sehr roter Haare.

„Alles ruhig“, flüsterte er. „Hast du den Meißel und die Säcke? Großer Gott! Spring, Archie, spring, ich regle das hier schon!“

Sherlock Holmes war hervorgesprungen und hatte den Eindringling am Kragen gepackt. Der andere tauchte in das Loch hinab, und ich hörte Stoff reißen, als Jones nach seinen Rockschößen griff. Das Licht blitzte auf dem Lauf eines Revolvers. Doch Holmes’ Reitpeitsche sauste auf das Handgelenk des Mannes nieder, und die Pistole klirrte auf den Steinboden.

„Es hat keinen Zweck, John Clay“, sagte Holmes sanft. „Sie haben nicht die geringste Chance.“

„Das sehe ich“, antwortete Clay mit der größten Gelassenheit. „Ich glaube aber, mein Kumpel ist in Sicherheit, auch wenn Sie, wie ich sehe, seine Rockschöße erwischt haben.“

„An der Tür warten drei Männer auf ihn“, sagte Holmes.

„Ach, tatsächlich! Sie scheinen die Sache sehr gründlich erledigt zu haben. Mein Kompliment.“

„Gleichfalls“, antwortete Holmes. „Ihr Einfall mit den Rothaarigen war sehr originell und wirkungsvoll.“

„Ihren Kumpel sehen Sie bald wieder“, sagte Jones. „In Löcher hinunterklettern kann er schneller als ich. Strecken Sie die Hände aus, damit ich Ihnen die Handschellen anlege.“

„Ich bitte Sie, mich nicht mit Ihren schmutzigen Händen anzufassen“, bemerkte unser Gefangener, als die Handschellen um seine Handgelenke klickten. „Sie wissen vielleicht nicht, dass in meinen Adern königliches Blut fließt. Haben Sie auch die Güte, mich stets mit ‚mein Herr‘ anzureden und ‚bitte‘ zu sagen.“

„Also gut“, sagte Jones, starrte ihn an und lachte in sich hinein. „Würden Sie dann bitte, mein Herr, nach oben marschieren? Dort holen wir eine Droschke, die Eure Hoheit zur Polizeiwache bringt.“

„So ist es besser“, sagte John Clay gelassen. Er verbeugte sich schwungvoll vor uns dreien und ging ruhig in Begleitung von Jones davon.

„Wirklich, Herr Holmes“, sagte Herr Merryweather, als wir ihnen aus dem Keller folgten, „ich weiß nicht, wie die Bank Ihnen danken oder es Ihnen vergelten kann. Ohne Zweifel haben Sie einen der entschlossensten Bankraubversuche aufgedeckt und vollständig vereitelt, die ich je erlebt habe.“

„Ich hatte selbst noch ein oder zwei kleine Rechnungen mit Herrn John Clay offen“, sagte Holmes. „Die Sache hat mich einige kleine Ausgaben gekostet, und ich erwarte, dass die Bank sie mir erstattet. Darüber hinaus bin ich reichlich belohnt. Ich habe ein in vieler Hinsicht einzigartiges Abenteuer erlebt. Und ich habe die höchst bemerkenswerte Geschichte der Liga der Rothaarigen gehört.“

Erklärung beim Whisky

„Sehen Sie, Watson“, erklärte er in den frühen Morgenstunden, als wir in der Baker Street bei einem Glas Whisky mit Soda saßen. „Von Anfang an war völlig klar, wozu diese ziemlich fantastische Geschichte dienen sollte. Ich meine die Anzeige der Liga und das Abschreiben der Encyclopaedia. Es gab nur einen möglichen Zweck. Dieser nicht allzu helle Pfandleiher sollte jeden Tag für einige Stunden aus dem Weg sein. Es war eine seltsame Art, das zu bewerkstelligen. Aber es wäre wirklich schwer, eine bessere vorzuschlagen. Auf die Idee brachte den erfinderischen Clay zweifellos die Haarfarbe seines Komplizen. Die vier Pfund in der Woche waren ein Köder, der den Pfandleiher anlocken musste. Und was bedeutete das schon für die beiden, die um Tausende spielten? Sie geben die Anzeige auf. Der eine Gauner mietet für eine Weile das Büro, der andere Gauner überredet den Mann, sich zu bewerben. Und gemeinsam sorgen sie dafür, dass er jeden Vormittag fort ist. Als ich hörte, dass der Gehilfe für den halben Lohn gekommen war, war mir klar, dass er einen triftigen Grund hatte, diese Stelle zu bekommen.“

„Aber wie konnten Sie erraten, was dieser Grund war?“

„Wären Frauen im Haus gewesen, hätte ich an eine gewöhnliche Liebesgeschichte gedacht. Das kam jedoch nicht in Frage. Das Geschäft des Mannes war klein, und in seinem Haus gab es nichts, was so aufwendige Vorbereitungen und solche Ausgaben erklären konnte. Es musste also um etwas außerhalb des Hauses gehen. Was konnte das sein? Ich dachte daran, dass der Gehilfe gern fotografierte und dass er immer wieder im Keller verschwand. Der Keller! Da hatte ich das Ende des verworrenen Fadens in der Hand. Dann zog ich Erkundigungen über diesen geheimnisvollen Gehilfen ein. Ich fand heraus, dass ich es mit einem der kaltblütigsten und verwegensten Verbrecher Londons zu tun hatte. Er tat etwas im Keller. Etwas, das ihn monatelang jeden Tag viele Stunden kostete. Was konnte das nur sein? Mir fiel nichts anderes ein, als dass er einen Tunnel zu einem anderen Gebäude grub.

„So weit war ich gekommen, als wir uns den Schauplatz ansahen. Ich habe Sie überrascht, als ich mit dem Stock auf das Pflaster klopfte. Ich wollte herausfinden, ob sich der Keller nach vorn oder nach hinten erstreckte. Nach vorn reichte er nicht. Dann läutete ich, und wie ich gehofft hatte, öffnete der Gehilfe. Wir hatten schon einige kleine Gefechte miteinander gehabt, uns aber noch nie gesehen. Sein Gesicht sah ich mir kaum an. Ich wollte seine Knie sehen. Sie müssen selbst bemerkt haben, wie abgewetzt, zerknittert und fleckig sie waren. Sie verrieten die vielen Stunden des Grabens. Blieb nur noch die Frage, wohin der Tunnel führte. Ich ging um die Ecke und sah, dass die City-und-Vorstadt-Bank an das Haus unseres Freundes grenzte. Da spürte ich, dass ich mein Problem gelöst hatte. Als Sie nach dem Konzert heimfuhren, ging ich zu Scotland Yard und zum Vorsitzenden des Bankdirektoriums. Das Ergebnis haben Sie gesehen.“

„Und woher wussten Sie, dass sie es gerade heute Nacht versuchen würden?“, fragte ich.

„Nun, als sie das Büro der Liga schlossen, war das ein Zeichen, dass ihnen an der Anwesenheit von Herrn Jabez Wilson nichts mehr lag. Mit anderen Worten, dass ihr Tunnel fertig war. Sie mussten ihn aber bald benutzen. Er hätte entdeckt werden können, oder man hätte das Gold fortschaffen können. Der Samstag passte ihnen besser als jeder andere Tag, denn so hatten sie zwei Tage für die Flucht. Aus all diesen Gründen erwartete ich sie heute Nacht.“

„Das haben Sie wunderbar durchdacht“, rief ich mit aufrichtiger Bewunderung. „Es ist eine so lange Kette, und doch hält jedes Glied.“

„Es hat mich vor der Langeweile bewahrt“, antwortete er gähnend. „Ach! Ich spüre schon, wie sie mich wieder einholt. Mein ganzes Leben ist ein einziger langer Versuch, dem Alltäglichen zu entkommen. Diese kleinen Probleme helfen mir dabei.“

„Und Sie sind ein Wohltäter der Menschheit“, sagte ich.

Er zuckte die Achseln. „Nun, vielleicht ist es letzten Endes doch zu etwas nütze“, bemerkte er. „L’homme n’est rien, l’œuvre est tout. Der Mensch ist nichts, das Werk ist alles, wie Gustave Flaubert an George Sand schrieb.“

Ganz anhören · 27 Min.