Der Flottenvertrag – 1. Der verschwundene Vertrag

Der verschwundene Vertrag

Ein Brief von einem Schulfreund

Der Juli, der unmittelbar auf meine Hochzeit folgte, ist mir durch drei interessante Fälle in Erinnerung geblieben. Ich hatte das Glück, sie gemeinsam mit Sherlock Holmes zu erleben und seine Methoden zu studieren. In meinen Notizen heißen sie: Der zweite Fleck, Der Flottenvertrag und Der müde Kapitän. Der erste dieser Fälle berührt allerdings so wichtige Interessen und so viele der ersten Familien des Königreichs, dass man ihn noch viele Jahre lang nicht veröffentlichen kann. Dabei hat kein anderer Fall den Wert von Holmes’ Methoden so deutlich gezeigt. Und keiner hat alle, die daran mitwirkten, so tief beeindruckt. Ich besitze noch heute eine fast wörtliche Mitschrift des Gesprächs, in dem er den ganzen Fall aufklärte. Zugehört haben Monsieur Dubuque von der Pariser Polizei und Fritz von Waldbaum, der bekannte Fachmann aus Danzig. Beide hatten ihre Kräfte an Dingen verschwendet, die sich als Nebensache erwiesen. Doch das neue Jahrhundert wird angebrochen sein, bevor man diese Geschichte gefahrlos erzählen kann. Ich gehe also zum zweiten Fall auf meiner Liste über. Auch er versprach eine Zeit lang, für das ganze Land von Bedeutung zu werden. Und einige Ereignisse geben ihm einen ganz eigenen Charakter.

In meiner Schulzeit war ich eng mit einem Jungen namens Percy Phelps befreundet. Er war ungefähr so alt wie ich, aber zwei Klassen über mir. Er war ein sehr begabter Junge und gewann jeden Preis, den die Schule zu vergeben hatte. Zum Abschluss errang er ein Stipendium und setzte seine glänzende Laufbahn an der Universität Cambridge fort. Soweit ich mich erinnere, hatte er ausgezeichnete Verbindungen. Schon als wir alle noch kleine Jungen waren, wussten wir, dass der Bruder seiner Mutter Lord Holdhurst war, der große konservative Politiker. In der Schule nützte ihm diese glanzvolle Verwandtschaft wenig. Im Gegenteil, wir fanden es recht lustig, ihn über den Schulhof zu jagen und ihm mit einem Stab vom Kricket-Tor gegen die Schienbeine zu schlagen. Ganz anders wurde es aber, als er ins Leben hinaustrat. Ich hörte nur so nebenbei, dass ihm seine Fähigkeiten und sein Einfluss eine gute Stelle im Außenministerium verschafft hatten. Dann vergaß ich ihn völlig, bis mich der folgende Brief wieder an ihn erinnerte:

Briarbrae, Woking. Mein lieber Watson, Sie erinnern sich sicher an „Kaulquappe“ Phelps, der in der fünften Klasse war, als Sie in der dritten waren. Vielleicht haben Sie sogar gehört, dass ich durch den Einfluss meines Onkels eine gute Stelle im Außenministerium bekommen habe. Dort genoss ich Vertrauen und Ansehen, bis ein schreckliches Unglück plötzlich meine Laufbahn zerstörte. Es hat keinen Sinn, über die Einzelheiten dieses furchtbaren Ereignisses zu schreiben. Wenn Sie meiner Bitte folgen, werde ich Ihnen wohl alles selbst erzählen müssen. Ich habe mich gerade erst von neun Wochen Gehirnfieber erholt und bin noch immer sehr schwach. Meinen Sie, Sie könnten Ihren Freund, Herrn Holmes, zu mir herausbringen? Ich würde gern seine Meinung zu dem Fall hören, obwohl mir die Behörden versichern, dass sich nichts mehr tun lässt. Bitte versuchen Sie, ihn mitzubringen, und zwar so bald wie möglich. Solange ich in dieser schrecklichen Ungewissheit lebe, kommt mir jede Minute wie eine Stunde vor. Versichern Sie ihm, dass ich seine Begabung sehr schätze, auch wenn ich ihn nicht früher um Rat gebeten habe. Seit diesem Unglück war ich einfach nicht bei Sinnen. Jetzt habe ich wieder einen klaren Kopf, aber ich wage nicht, zu viel daran zu denken, aus Angst vor einem Rückfall. Ich bin noch so schwach, dass ich meine Briefe, wie Sie sehen, diktieren muss. Bitte versuchen Sie, ihn mitzubringen.

Ihr alter Schulkamerad Percy Phelps.

Als ich diesen Brief las, rührte mich etwas daran. Etwas Mitleiderregendes lag in den wiederholten Bitten, Holmes mitzubringen. Ich war so bewegt, dass ich es selbst dann versucht hätte, wenn es schwierig gewesen wäre. Ich wusste aber natürlich, dass Holmes seine Kunst liebte. Er war immer ebenso bereit zu helfen, wie sein Klient bereit war, Hilfe anzunehmen. Meine Frau war mit mir einer Meinung, dass wir keinen Augenblick verlieren durften und ich ihm die Sache sofort vorlegen musste. Und so stand ich keine Stunde nach dem Frühstück wieder in der alten Wohnung in der Baker Street.

Ein Versuch im Labor

Holmes saß im Morgenmantel an seinem Seitentisch und arbeitete eifrig an einem chemischen Versuch. Über der bläulichen Flamme eines Bunsenbrenners kochte heftig ein großer, gebogener Glaskolben. Das Destillat tropfte in einen Messbecher, der zwei Liter fasste. Als ich eintrat, blickte mein Freund kaum auf. Ich sah, dass sein Versuch wichtig sein musste, setzte mich in einen Sessel und wartete. Mit einer gläsernen Pipette entnahm er aus diesem und jenem Fläschchen ein paar Tropfen. Schließlich brachte er ein Reagenzglas mit einer Lösung an den Tisch. In der rechten Hand hielt er einen Streifen Lackmuspapier.

„Sie kommen in einem entscheidenden Augenblick, Watson“, sagte er. „Wenn dieses Papier blau bleibt, ist alles in Ordnung. Wenn es rot wird, geht es um ein Menschenleben.“ Er tauchte es in das Reagenzglas, und sofort färbte es sich trüb und schmutzig karminrot. „Hm! Das dachte ich mir!“, rief er. „Ich stehe Ihnen gleich zur Verfügung, Watson. Tabak finden Sie im persischen Pantoffel.“ Er wandte sich zu seinem Schreibtisch, kritzelte rasch einige Telegramme und gab sie dem Laufburschen. Dann ließ er sich in den Sessel mir gegenüber fallen und zog die Knie hoch, bis seine Finger die langen, dünnen Schienbeine umschlossen.

„Ein ganz gewöhnliches kleines Verbrechen“, sagte er. „Sie haben, glaube ich, etwas Besseres. Sie sind der Sturmvogel des Verbrechens, Watson. Wo Sie auftauchen, zieht ein Sturm auf. Worum geht es?“

Ich reichte ihm den Brief, und er las ihn mit größter Aufmerksamkeit.

„Viel verrät er uns nicht, oder?“, bemerkte er, als er ihn mir zurückgab.

„So gut wie nichts.“

„Und doch ist die Handschrift interessant.“

„Aber die Handschrift ist doch gar nicht seine.“

„Genau. Es ist die Handschrift einer Frau.“

„Sicher die eines Mannes!“, rief ich.

„Nein, einer Frau. Und zwar einer Frau von seltenem Charakter. Sehen Sie, Ihr Klient ist eng mit jemandem verbunden, der im Guten wie im Bösen ein außergewöhnliches Wesen hat. Am Anfang einer Untersuchung ist es schon etwas wert, das zu wissen. Der Fall interessiert mich bereits. Wenn Sie bereit sind, fahren wir sofort nach Woking. Wir sehen uns diesen Diplomaten an, der in so großer Not ist, und die Dame, der er seine Briefe diktiert.“

Das Haus im Kiefernwald

Wir hatten Glück und erreichten in der Waterloo Station einen frühen Zug. In knapp einer Stunde waren wir zwischen den Kiefernwäldern und der Heide von Woking. Briarbrae war ein großes, frei stehendes Haus mit einem weitläufigen Garten, nur wenige Minuten Fußweg vom Bahnhof entfernt. Wir ließen unsere Visitenkarten hineinbringen und wurden in einen elegant eingerichteten Salon geführt. Nach einigen Minuten kam ein ziemlich beleibter Mann zu uns und empfing uns sehr gastfreundlich. Er war wohl eher vierzig als dreißig. Aber seine Wangen waren so rot und seine Augen so fröhlich, dass er noch immer wie ein rundlicher, übermütiger Junge wirkte.

„Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind“, sagte er und schüttelte uns herzlich die Hände. „Percy fragt schon den ganzen Morgen nach Ihnen. Ach, der arme Kerl klammert sich an jeden Strohhalm! Seine Eltern haben mich gebeten, Sie zu empfangen. Für sie ist schon die bloße Erwähnung der Sache sehr schmerzlich.“

„Einzelheiten haben wir noch keine gehört“, bemerkte Holmes. „Wie ich sehe, gehören Sie selbst nicht zur Familie.“

Unser neuer Bekannter sah überrascht aus. Dann blickte er an sich hinunter und fing an zu lachen.

„Sie haben natürlich das Monogramm J. H. auf meinem Medaillon gesehen“, sagte er. „Einen Augenblick dachte ich schon, Sie hätten ein Kunststück vollbracht. Ich heiße Joseph Harrison. Percy soll meine Schwester Annie heiraten, also gehöre ich bald wenigstens angeheiratet zur Familie. Meine Schwester finden Sie bei ihm im Zimmer. Sie pflegt ihn seit zwei Monaten und weicht nicht von seiner Seite. Vielleicht gehen wir am besten gleich hinein. Ich weiß, wie ungeduldig er ist.“

Das Zimmer, in das er uns führte, lag im selben Stockwerk wie der Salon. Es war halb als Wohnzimmer und halb als Schlafzimmer eingerichtet. In jeder Ecke standen zierlich angeordnete Blumen. Auf einem Sofa am offenen Fenster lag ein junger Mann, sehr blass und erschöpft. Durch das Fenster drangen der satte Duft des Gartens und die milde Sommerluft herein. Neben ihm saß eine Frau, die aufstand, als wir eintraten.

„Soll ich gehen, Percy?“, fragte sie.

Er griff nach ihrer Hand, um sie zurückzuhalten. „Wie geht es Ihnen, Watson?“, sagte er herzlich. „Unter diesem Schnurrbart hätte ich Sie nie erkannt. Und Sie mich wohl auch nicht. Das ist vermutlich Ihr berühmter Freund, Herr Sherlock Holmes?“

Ich stellte ihn mit wenigen Worten vor, und wir setzten uns beide. Der beleibte junge Mann war gegangen, aber seine Schwester blieb und hielt weiter die Hand des Kranken. Sie war eine auffallende Frau. Für eine vollkommene Figur war sie ein wenig zu klein und zu kräftig. Aber sie hatte einen schönen olivfarbenen Teint, große, dunkle italienische Augen und eine Fülle von rabenschwarzem Haar. Neben ihren warmen Farben wirkte das weiße Gesicht ihres Verlobten noch müder und abgezehrter.

Der geheime Vertrag

„Ich will Ihre Zeit nicht verschwenden“, sagte er und richtete sich auf dem Sofa auf. „Ich komme ohne lange Einleitung gleich zur Sache. Ich war ein glücklicher und erfolgreicher Mann, Herr Holmes, und stand kurz vor der Hochzeit. Dann hat ein plötzliches und schreckliches Unglück alle meine Aussichten im Leben zerstört.

„Wie Watson Ihnen vielleicht erzählt hat, war ich im Außenministerium. Durch den Einfluss meines Onkels, Lord Holdhurst, stieg ich rasch zu einem verantwortungsvollen Posten auf. Als mein Onkel in der jetzigen Regierung Außenminister wurde, vertraute er mir mehrere heikle Aufgaben an. Ich habe sie alle erfolgreich erledigt. Deshalb verließ er sich schließlich ganz und gar auf meine Fähigkeiten und mein Taktgefühl.

„Vor fast zehn Wochen, genauer gesagt am dreiundzwanzigsten Mai, rief er mich in sein Arbeitszimmer. Er lobte mich für meine gute Arbeit und teilte mir mit, dass er eine neue vertrauliche Aufgabe für mich habe.

„‚Das hier‘, sagte er und nahm eine graue Papierrolle aus seinem Schreibtisch, ‚ist das Original jenes geheimen Vertrags zwischen England und Italien. Leider sind schon gewisse Gerüchte darüber in die Zeitungen gelangt. Es ist ungeheuer wichtig, dass nichts weiter durchsickert. Die französische oder die russische Botschaft würde für den Inhalt dieser Papiere eine riesige Summe zahlen. Die Papiere würden meinen Schreibtisch gar nicht verlassen, wenn man sie nicht unbedingt abschreiben lassen müsste. Haben Sie in Ihrem Büro einen Schreibtisch?‘

„‚Ja, Herr Minister.‘

„‚Dann nehmen Sie den Vertrag und schließen Sie ihn dort ein. Ich sorge dafür, dass Sie bleiben dürfen, wenn die anderen gehen. So können Sie ihn in Ruhe abschreiben, ohne dass Ihnen jemand über die Schulter schaut. Wenn Sie fertig sind, schließen Sie das Original und die Abschrift wieder in den Schreibtisch ein. Morgen früh übergeben Sie mir beides persönlich.‘

„Ich nahm die Papiere und …“

„Verzeihen Sie einen Augenblick“, sagte Holmes. „Waren Sie bei diesem Gespräch allein?“

„Vollkommen.“

„In einem großen Zimmer?“

„Neun Meter lang und neun Meter breit.“

„In der Mitte?“

„Ja, ungefähr.“

„Und Sie sprachen leise?“

„Mein Onkel spricht immer auffallend leise. Ich selbst habe kaum etwas gesagt.“

„Danke“, sagte Holmes und schloss die Augen. „Bitte fahren Sie fort.“

Die Klingel im leeren Büro

„Ich tat genau, was er mir aufgetragen hatte, und wartete, bis die anderen Beamten gegangen waren. Charles Gorot, der mit mir im Zimmer sitzt, musste noch liegen gebliebene Arbeit nachholen. Ich ließ ihn also dort und ging essen. Als ich zurückkam, war er fort. Ich wollte mich mit der Arbeit beeilen. Ich wusste nämlich, dass Joseph in der Stadt war. Das ist Herr Harrison, den Sie eben gesehen haben. Er wollte mit dem Elf-Uhr-Zug nach Woking fahren, und ich wollte diesen Zug nach Möglichkeit auch erreichen.

„Als ich mir den Vertrag ansah, erkannte ich sofort, dass mein Onkel seine Bedeutung keineswegs übertrieben hatte. Ohne auf Einzelheiten einzugehen, kann ich sagen, dass er die Haltung Großbritanniens zum Dreibund festlegte. Und er deutete an, wie dieses Land handeln würde, falls die französische Flotte im Mittelmeer die volle Oberhand über die italienische gewinnen sollte. Die Fragen, um die es darin ging, betrafen nur die Flotte. Am Ende standen die Unterschriften der hohen Würdenträger, die ihn unterzeichnet hatten. Ich überflog ihn und machte mich dann an die Abschrift.

„Es war ein langes Schriftstück in französischer Sprache, mit sechsundzwanzig einzelnen Artikeln. Ich schrieb, so schnell ich konnte. Aber um neun Uhr hatte ich erst neun Artikel fertig, und meinen Zug konnte ich wohl nicht mehr erreichen. Ich war schläfrig und benommen, teils vom Abendessen und teils von dem langen Arbeitstag. Eine Tasse Kaffee würde mir den Kopf frei machen. Unten an der Treppe sitzt die ganze Nacht ein Pförtner in einer kleinen Loge. Er kocht gewöhnlich auf seinem Spirituskocher Kaffee für die Beamten, die länger arbeiten. Ich läutete also, um ihn zu rufen.

„Zu meiner Überraschung kam auf mein Läuten eine große, ältere Frau mit groben Zügen, in einer Schürze. Sie erklärte, sie sei die Frau des Pförtners und mache hier sauber. Ich bestellte bei ihr den Kaffee.

„Ich schrieb noch zwei Artikel ab. Dann wurde ich immer schläfriger, stand auf und ging im Zimmer auf und ab, um mir die Beine zu vertreten. Mein Kaffee war noch immer nicht da, und ich fragte mich, was ihn so lange aufhielt. Ich öffnete die Tür und ging den Gang entlang, um nachzusehen. Von dem Zimmer, in dem ich gearbeitet hatte, führt ein gerader, schwach beleuchteter Gang weg. Er ist der einzige Ausgang. Er endet an einer geschwungenen Treppe, und unten im Flur liegt die Loge des Pförtners. Auf halber Höhe der Treppe ist ein kleiner Absatz. Dort mündet im rechten Winkel ein zweiter Gang. Dieser zweite Gang führt über eine weitere kleine Treppe zu einem Seiteneingang. Den benutzen die Dienstboten, und die Beamten nehmen ihn als Abkürzung, wenn sie aus der Charles Street kommen. Hier ist eine grobe Skizze des Ortes.“

„Danke. Ich glaube, ich kann Ihnen gut folgen“, sagte Sherlock Holmes.

„Es ist äußerst wichtig, dass Sie sich das gut merken. Ich ging die Treppe hinunter in den Flur. Dort schlief der Pförtner fest in seiner Loge, und auf dem Spirituskocher brodelte heftig der Wasserkessel. Ich nahm den Kessel herunter und löschte die Flamme, denn das Wasser spritzte schon auf den Boden. Dann streckte ich die Hand aus, um den schlafenden Mann wachzurütteln. Doch in diesem Augenblick läutete über seinem Kopf laut die Klingel, und er fuhr aus dem Schlaf hoch.

„‚Herr Phelps!‘, sagte er und sah mich verwirrt an.

„‚Ich wollte nachsehen, ob mein Kaffee fertig ist.‘

„‚Ich hatte das Wasser aufgesetzt und bin eingeschlafen, mein Herr.‘ Er sah mich an und dann hinauf zu der Klingel, die noch zitterte. Sein Staunen wurde immer größer.

„‚Wenn Sie hier sind, mein Herr, wer hat dann geläutet?‘, fragte er.

„‚Die Klingel!‘, rief ich. ‚Was für eine Klingel ist das?‘

„‚Es ist die Klingel aus dem Zimmer, in dem Sie gearbeitet haben.‘

„Mir war, als schlösse sich eine kalte Hand um mein Herz. Jemand war also in dem Zimmer, wo mein kostbarer Vertrag auf dem Tisch lag. Ich rannte wie von Sinnen die Treppe hinauf und den Gang entlang. In den Gängen war niemand, Herr Holmes. Im Zimmer war niemand. Alles war genau so, wie ich es verlassen hatte. Nur die Papiere, die man mir anvertraut hatte, waren vom Tisch verschwunden. Die Abschrift lag noch da, aber das Original war fort.“

Hinaus in die Regennacht

Holmes richtete sich in seinem Sessel auf und rieb sich die Hände. Ich sah, dass diese Aufgabe ganz nach seinem Herzen war. „Und was taten Sie dann?“, murmelte er.

„Mir war sofort klar, dass der Dieb vom Seiteneingang die Treppe heraufgekommen sein musste. Wäre er den anderen Weg gekommen, hätte ich ihm ja begegnen müssen.“

„Sie sind sicher, dass er sich nicht die ganze Zeit im Zimmer versteckt haben kann? Oder in dem Gang, der, wie Sie eben sagten, schwach beleuchtet ist?“

„Das ist völlig ausgeschlossen. In dem Zimmer und in dem Gang könnte sich nicht einmal eine Ratte verstecken. Es gibt dort keinerlei Deckung.“

„Danke. Bitte erzählen Sie weiter.“

„Der Pförtner hatte an meinem blassen Gesicht gesehen, dass etwas Schlimmes passiert war, und war mir nach oben gefolgt. Dann rannten wir beide den Gang entlang und die steilen Stufen hinunter, die zur Charles Street führen. Die Tür unten war geschlossen, aber nicht abgesperrt. Wir rissen sie auf und stürzten hinaus. Ich erinnere mich genau, dass in diesem Moment eine Uhr in der Nähe dreimal schlug. Es war Viertel vor zehn.“

„Das ist ungeheuer wichtig“, sagte Holmes und machte sich eine Notiz auf seiner Hemdmanschette.

„Die Nacht war sehr dunkel, und es fiel ein feiner, warmer Regen. In der Charles Street war niemand. Aber an ihrem Ende, in Whitehall, herrschte wie immer starker Verkehr. Wir liefen ohne Hut den Bürgersteig entlang, so wie wir waren. An der Ecke gegenüber stand ein Polizist.

„‚Es ist ein Diebstahl geschehen‘, stieß ich hervor. ‚Aus dem Außenministerium wurde ein äußerst wertvolles Schriftstück gestohlen. Ist hier jemand vorbeigekommen?‘

„‚Ich stehe seit einer Viertelstunde hier, mein Herr‘, sagte er. ‚In dieser Zeit ist nur ein einziger Mensch vorbeigekommen. Eine Frau, groß und älter, mit einem Kaschmirschal.‘

„‚Ach, das ist nur meine Frau‘, rief der Pförtner. ‚Ist sonst niemand vorbeigekommen?‘

„‚Niemand.‘

„‚Dann muss der Dieb in die andere Richtung gelaufen sein‘, rief der Mann und zupfte mich am Ärmel.

„Mir genügte das aber nicht. Und dass er mich unbedingt wegziehen wollte, machte mich noch misstrauischer.

„‚In welche Richtung ist die Frau gegangen?‘, rief ich.

„‚Das weiß ich nicht, mein Herr. Ich habe gesehen, wie sie vorbeiging, aber ich hatte keinen besonderen Grund, ihr nachzuschauen. Sie schien es eilig zu haben.‘

„‚Wie lange ist das her?‘

„‚Oh, nur ein paar Minuten.‘

„‚Weniger als fünf?‘

„‚Mehr als fünf können es nicht gewesen sein.‘

„‚Sie verlieren nur Zeit, mein Herr, und jetzt zählt jede Minute‘, rief der Pförtner. ‚Glauben Sie mir, meine Alte hat damit nichts zu tun. Kommen Sie zum anderen Ende der Straße. Na, wenn Sie nicht wollen, gehe ich eben allein.‘ Und damit rannte er in die andere Richtung davon.

„Doch ich war im Nu hinter ihm und packte ihn am Ärmel.

„‚Wo wohnen Sie?‘, fragte ich.

„‚Ivy Lane Nummer sechzehn, in Brixton‘, antwortete er. ‚Aber lassen Sie sich nicht auf eine falsche Fährte locken, Herr Phelps. Kommen Sie zum anderen Ende der Straße, vielleicht erfahren wir dort etwas.‘

„Es konnte nicht schaden, seinem Rat zu folgen. Der Pförtner, der Polizist und ich eilten hin. Doch die Straße war voller Wagen und Menschen, die kamen und gingen. Alle wollten in so einer nassen Nacht nur schnell ins Trockene. Da stand kein Müßiggänger herum, der uns hätte sagen können, wer vorbeigekommen war.

„Dann kehrten wir ins Amt zurück und durchsuchten die Treppe und den Gang, aber vergeblich. Der Gang zu meinem Zimmer ist mit hellem, cremefarbenem Linoleum ausgelegt, auf dem man jeden Abdruck sehr leicht sieht. Wir untersuchten es sorgfältig, fanden aber nicht einen einzigen Fußabdruck.“

Keine Spuren

„Hatte es den ganzen Abend geregnet?“

„Seit etwa sieben Uhr.“

„Wie kommt es dann, dass die Frau, die gegen neun ins Zimmer kam, mit ihren schmutzigen Stiefeln keine Spuren hinterließ?“

„Ich bin froh, dass Sie das fragen. Daran habe ich damals auch gedacht. Die Putzfrauen ziehen gewöhnlich beim Pförtner ihre Stiefel aus und Stoffpantoffeln an.“

„Das ist klar. Es gab also keine Spuren, obwohl die Nacht nass war? Diese Kette von Ereignissen ist wirklich außerordentlich interessant. Was taten Sie dann?“

„Wir untersuchten auch das Zimmer. Eine Geheimtür kann es dort nicht geben, und die Fenster liegen fast zehn Meter über dem Boden. Beide waren von innen verriegelt. Durch eine Falltür im Boden kann niemand gekommen sein, dort liegt ein Teppich. Die Decke ist eine ganz gewöhnliche, weiß getünchte Decke. Ich verwette meinen Kopf darauf, dass der Mensch, der meine Papiere gestohlen hat, nur durch die Tür gekommen sein kann.“

„Und der Kamin?“

„Einen Kamin gibt es dort nicht. Es wird mit einem Ofen geheizt. Der Klingelzug hängt am Draht gleich rechts neben meinem Schreibtisch. Wer geläutet hat, muss bis an den Schreibtisch herangekommen sein. Aber warum sollte ein Verbrecher läuten wollen? Das ist ein völlig unlösbares Rätsel.“

„Der Vorfall war gewiss ungewöhnlich. Was haben Sie als Nächstes getan? Ich nehme an, Sie haben das Zimmer daraufhin untersucht, ob der Eindringling Spuren hinterlassen hatte. Einen Zigarrenstummel, einen verlorenen Handschuh, eine Haarnadel oder sonst eine Kleinigkeit?“

„Nichts dergleichen.“

„Kein Geruch?“

„Daran haben wir gar nicht gedacht.“

„Ach, ein Hauch von Tabak hätte uns bei so einer Untersuchung sehr viel genützt.“

„Ich rauche selbst nicht. Ich glaube also, ich hätte es bemerkt, wenn es nach Tabak gerochen hätte. Es gab überhaupt keinen Anhaltspunkt. Die einzige greifbare Tatsache war, dass die Frau des Pförtners eilig aus dem Haus gegangen war. Sie heißt Frau Tangey. Der Pförtner konnte es nur damit erklären, dass seine Frau um diese Zeit immer nach Hause ging. Der Polizist und ich waren uns einig, dass wir die Frau am besten festhalten sollten, bevor sie die Papiere loswurde. Falls sie die Papiere überhaupt hatte.

„Die Nachricht von dem Diebstahl war inzwischen bei Scotland Yard angekommen. Herr Forbes, der Detektiv, kam sofort und nahm sich des Falls mit großem Eifer an. Wir nahmen eine Droschke und waren nach einer halben Stunde an der Adresse, die uns der Pförtner gegeben hatte. Eine junge Frau öffnete uns die Tür. Es stellte sich heraus, dass sie Frau Tangeys älteste Tochter war. Ihre Mutter war noch nicht zurück, und man führte uns in das vordere Zimmer, wo wir warten sollten.

Frau Tangey

„Etwa zehn Minuten später klopfte es an der Tür. Und hier begingen wir den einzigen ernsten Fehler, den ich mir vorwerfe. Statt die Tür selbst zu öffnen, ließen wir das Mädchen aufmachen. Wir hörten es sagen: ‚Mutter, im Haus warten zwei Männer auf dich.‘ Und gleich darauf hörten wir jemanden eilig den Flur entlanglaufen. Forbes riss die Tür auf, und wir beide liefen in das hintere Zimmer, die Küche. Doch die Frau war vor uns dort gewesen. Sie starrte uns trotzig an. Dann erkannte sie mich plötzlich, und auf ihrem Gesicht zeigte sich größtes Erstaunen.

„‚Na so was, das ist ja Herr Phelps aus dem Amt!‘, rief sie.

„‚Aber, aber, für wen haben Sie uns denn gehalten, als Sie vor uns weggelaufen sind?‘, fragte mein Begleiter.

„‚Ich dachte, Sie wären die Gerichtsvollzieher‘, sagte sie. ‚Wir hatten Ärger mit einem Händler.‘

„‚Das genügt uns nicht ganz‘, antwortete Forbes. ‚Wir haben Grund zu der Annahme, dass Sie aus dem Außenministerium ein wichtiges Papier mitgenommen haben. Und dass Sie hier hereingelaufen sind, um es verschwinden zu lassen. Sie müssen mit uns zu Scotland Yard kommen, dort wird man Sie durchsuchen.‘

„Vergeblich protestierte sie und wehrte sich. Man holte eine vierrädrige Kutsche, und wir fuhren alle drei darin zurück. Vorher hatten wir noch die Küche untersucht, vor allem das Herdfeuer. Wir wollten wissen, ob sie die Papiere in dem kurzen Augenblick vernichtet hatte, als sie allein war. Doch es gab keine Spur von Asche oder Papierfetzen. In Scotland Yard übergab man sie sofort einer Aufseherin, die sie durchsuchen sollte. Ich wartete in quälender Ungewissheit, bis die Aufseherin mit ihrem Bericht zurückkam. Von den Papieren fehlte jede Spur.

„Erst jetzt kam mir das ganze Entsetzen meiner Lage zu Bewusstsein. Bis dahin hatte ich gehandelt, und das Handeln hatte das Denken betäubt. Ich war so sicher gewesen, den Vertrag sofort zurückzubekommen. Darum hatte ich nicht zu denken gewagt, was die Folgen wären, wenn es nicht gelänge. Doch jetzt war nichts mehr zu tun, und ich hatte Zeit, mir meine Lage klarzumachen. Es war entsetzlich. Watson kann Ihnen sagen, dass ich in der Schule ein nervöser, empfindsamer Junge war. So bin ich nun einmal. Ich dachte an meinen Onkel und an seine Kollegen in der Regierung. An die Schande, die ich über ihn gebracht hatte, über mich selbst und über alle, die mit mir verbunden waren. Was half es, dass ich das Opfer eines außergewöhnlichen Zufalls war? Wo es um diplomatische Interessen geht, nimmt man auf Zufälle keine Rücksicht. Ich war ruiniert, schmählich und hoffnungslos ruiniert. Ich weiß nicht, was ich tat. Ich habe wohl eine Szene gemacht. Ich erinnere mich dunkel an eine Gruppe von Beamten, die sich um mich drängten und mich zu beruhigen versuchten. Einer von ihnen fuhr mit mir zur Waterloo Station und setzte mich in den Zug nach Woking. Ich glaube, er wäre den ganzen Weg mitgefahren. Aber Doktor Ferrier, der in meiner Nähe wohnt, fuhr mit demselben Zug. Der Doktor nahm sich meiner sehr freundlich an. Und das war gut so, denn auf dem Bahnhof bekam ich einen Anfall. Bevor wir zu Hause waren, phantasierte ich schon wie im Wahn.

„Sie können sich vorstellen, was hier los war, als der Doktor läutete, alle aus den Betten kamen und mich in diesem Zustand fanden. Die arme Annie und meine Mutter waren völlig verzweifelt. Doktor Ferrier hatte auf dem Bahnhof von dem Detektiv gerade genug gehört, um ungefähr zu erklären, was passiert war. Und seine Erzählung machte die Sache nicht besser. Allen war klar, dass mir eine lange Krankheit bevorstand. Deshalb musste Joseph aus diesem freundlichen Schlafzimmer ausziehen, und man machte daraus ein Krankenzimmer für mich. Hier habe ich mehr als neun Wochen gelegen, Herr Holmes, bewusstlos und im Fieberwahn. Ohne Fräulein Harrison hier und ohne die Pflege des Doktors würde ich jetzt nicht mit Ihnen sprechen. Am Tag hat sie mich gepflegt und in der Nacht eine bezahlte Krankenschwester. Denn in meinen Anfällen war ich zu allem fähig. Langsam wurde mein Verstand wieder klar, aber mein Gedächtnis ist erst in den letzten drei Tagen ganz zurückgekehrt. Manchmal wünschte ich, es wäre nie zurückgekehrt. Als Erstes telegrafierte ich Herrn Forbes, der den Fall bearbeitet. Er kam heraus und versicherte mir, dass man alles getan, aber nicht die geringste Spur gefunden habe. Den Pförtner und seine Frau hat man auf jede Weise verhört, ohne dass die Sache dadurch klarer geworden wäre. Dann fiel der Verdacht der Polizei auf den jungen Gorot. Wie Sie sich vielleicht erinnern, blieb er an jenem Abend länger im Büro. Verdächtig machten ihn eigentlich nur zwei Dinge. Dass er länger geblieben war, und sein französischer Name. In Wahrheit habe ich aber erst mit der Arbeit angefangen, als er schon fort war. Seine Familie stammt zwar von Hugenotten ab, also von französischen Protestanten, die einst nach England geflohen sind. Aber in ihrer Gesinnung und ihren Traditionen ist sie so englisch wie Sie und ich. Man fand nichts, was ihn irgendwie belastet hätte, und damit war die Sache erledigt. Ich wende mich an Sie, Herr Holmes, als meine allerletzte Hoffnung. Wenn Sie mich im Stich lassen, sind meine Ehre und meine Stellung für immer verloren.“

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