Ein Skandal im Königreich Böhmen

Ein Skandal im Königreich Böhmen

Für Sherlock Holmes ist sie immer die Frau schlechthin. Ich habe ihn selten einen anderen Namen für sie gebrauchen hören. In seinen Augen überstrahlt und überragt sie ihr ganzes Geschlecht. Nicht dass er für Irene Adler etwas wie Liebe empfunden hätte. Alle Gefühle, und dieses ganz besonders, waren seinem kühlen, genauen und doch bewundernswert ausgeglichenen Verstand zuwider. Er war, so meine ich, die vollkommenste Maschine zum Denken und Beobachten, die die Welt je gesehen hat. Als Liebhaber aber hätte er sich in eine schiefe Lage gebracht. Von den zärtlicheren Leidenschaften sprach er nie anders als mit Spott und Hohn. Für den Beobachter waren sie wunderbare Dinge – vortrefflich, um den Schleier von den Beweggründen und Taten der Menschen zu ziehen. Ließ aber ein geschulter Denker so etwas in sein eigenes feines, genau abgestimmtes Wesen eindringen, dann brachte er eine Störung hinein, die alle Ergebnisse seines Denkens in Zweifel ziehen konnte. Ein Sandkorn in einem empfindlichen Instrument oder ein Sprung in einer seiner starken Linsen hätte nicht mehr gestört als ein heftiges Gefühl in einer Natur wie der seinen. Und doch gab es für ihn nur eine einzige Frau, und diese Frau war die verstorbene Irene Adler, von zweifelhaftem und fragwürdigem Andenken.

In letzter Zeit hatte ich Holmes nur selten gesehen. Meine Heirat hatte uns auseinandergebracht. Mein eigenes vollkommenes Glück und die häuslichen Dinge, die jeden Mann umgeben, sobald er zum ersten Mal Herr im eigenen Haus ist, nahmen meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Holmes dagegen, der mit seiner ganzen Bohemien-Seele jede Form von Gesellschaft verabscheute, blieb in unserer Wohnung in der Baker Street, vergraben zwischen seinen alten Büchern. Woche für Woche wechselte er zwischen Kokain und Ehrgeiz, zwischen der Schläfrigkeit der Droge und der wilden Energie seiner eigenen scharfen Natur. Wie immer fesselte ihn das Studium des Verbrechens. Seine gewaltigen Fähigkeiten und seine außerordentliche Beobachtungsgabe setzte er ein, um Spuren zu verfolgen und Rätsel aufzuklären, die die amtliche Polizei als hoffnungslos aufgegeben hatte. Von Zeit zu Zeit erreichten mich vage Berichte über seine Taten. Man hatte ihn im Mordfall Trepoff nach Odessa gerufen. Er hatte die seltsame Tragödie der Brüder Atkinson in Trincomalee aufgeklärt. Und schließlich hatte er für die regierende Familie von Holland einen Auftrag erledigt, sehr taktvoll und mit großem Erfolg. Doch über diese Zeichen seiner Tätigkeit hinaus, die ich nur mit allen Lesern der Tageszeitungen teilte, wusste ich wenig von meinem früheren Freund und Gefährten.

Abendbesuch in der Baker Street

Eines Abends – es war am zwanzigsten März achtzehnhundertachtundachtzig – kehrte ich von einem Patienten zurück. Ich hatte inzwischen wieder eine eigene Praxis. Mein Weg führte mich durch die Baker Street. Ich kam an der wohlbekannten Tür vorbei, die für mich immer mit meiner Brautzeit und mit den düsteren Ereignissen der Studie in Scharlachrot verbunden sein wird. Da packte mich der heftige Wunsch, Holmes wiederzusehen. Ich wollte wissen, wofür er seine außerordentlichen Kräfte gerade einsetzte. Seine Zimmer waren hell erleuchtet. Gerade als ich hinaufblickte, sah ich seine große, hagere Gestalt zweimal als dunklen Schatten hinter dem Rollo vorübergehen. Er lief rasch und eifrig im Zimmer auf und ab, den Kopf auf die Brust gesenkt und die Hände auf dem Rücken verschränkt. Ich kannte jede seiner Stimmungen und Gewohnheiten, und seine Haltung erzählte mir alles. Er arbeitete wieder. Er war aus seinen Drogenträumen erwacht und war einem neuen Problem dicht auf der Spur. Ich läutete und wurde in das Zimmer hinaufgeführt, das früher zum Teil auch meines gewesen war.

Er begrüßte mich nicht überschwänglich. Das tat er selten. Aber ich glaube, er freute sich, mich zu sehen. Fast ohne ein Wort, doch mit freundlichem Blick, wies er mir einen Sessel zu, warf mir sein Zigarrenetui herüber und zeigte auf den Flaschenständer und den Siphon in der Ecke. Dann stellte er sich vor das Feuer und musterte mich auf seine eigentümliche, nachdenkliche Art.

„Die Ehe bekommt Ihnen“, bemerkte er. „Ich glaube, Watson, Sie haben dreieinhalb Kilo zugenommen, seit ich Sie zuletzt gesehen habe.“

„Drei!“, antwortete ich.

„Wirklich? Ich hätte gedacht, ein wenig mehr. Nur eine Spur mehr, scheint mir, Watson. Und Sie praktizieren wieder, wie ich sehe. Sie haben mir nicht erzählt, dass Sie sich wieder einspannen lassen wollten.“

„Woher wissen Sie es dann?“

„Ich sehe es, ich schließe es. Woher weiß ich, dass Sie in letzter Zeit sehr nass geworden sind und dass Sie ein äußerst ungeschicktes und nachlässiges Dienstmädchen haben?“

„Mein lieber Holmes“, sagte ich, „das geht zu weit. Hätten Sie vor ein paar Jahrhunderten gelebt, man hätte Sie bestimmt verbrannt. Es stimmt, dass ich am Donnerstag einen Spaziergang über Land gemacht habe und in einem schrecklichen Zustand nach Hause kam. Aber ich habe mich umgezogen, und ich kann mir nicht vorstellen, wie Sie darauf kommen. Und Mary Jane ist unverbesserlich. Meine Frau hat ihr gekündigt. Aber auch da verstehe ich nicht, wie Sie das herausfinden.“

Er lachte leise in sich hinein und rieb sich die langen, nervösen Hände.

Siebzehn Stufen und ein rätselhafter Brief

„Es ist die Einfachheit selbst“, sagte er. „Meine Augen sagen mir, dass an der Innenseite Ihres linken Schuhs, genau da, wo das Licht des Feuers hinfällt, das Leder sechs fast parallele Schnitte hat. Offensichtlich hat jemand sehr unachtsam um den Rand der Sohle gekratzt, um angetrockneten Schlamm zu entfernen. Daher, sehen Sie, meine doppelte Folgerung: Sie waren bei scheußlichem Wetter draußen, und Sie haben ein besonders schlimmes, stiefelzerschneidendes Exemplar eines Londoner Dienstmädchens. Und was Ihre Praxis betrifft: Ein Herr betritt mein Zimmer und riecht nach Jodoform. Er hat einen schwarzen Fleck von Silbernitrat am rechten Zeigefinger. Und eine Beule an der rechten Seite seines Zylinders zeigt, wo er sein Stethoskop versteckt hat. Ich müsste schon sehr begriffsstutzig sein, wenn ich ihn nicht für ein tätiges Mitglied des Ärztestandes hielte.“

Ich musste lachen, so leicht erklärte er seinen Gedankengang. „Wenn ich Ihre Gründe höre“, bemerkte ich, „kommt mir die Sache immer so lächerlich einfach vor, dass ich sie leicht selbst hätte lösen können. Und doch stehe ich bei jedem neuen Beispiel Ihrer Schlüsse vor einem Rätsel, bis Sie mir Ihren Weg erklären. Dabei glaube ich, dass meine Augen so gut sind wie Ihre.“

„Ganz recht“, antwortete er, zündete sich eine Zigarette an und ließ sich in einen Sessel fallen. „Sie sehen, aber Sie beobachten nicht. Der Unterschied ist klar. Zum Beispiel haben Sie die Stufen, die vom Flur zu diesem Zimmer hinaufführen, schon oft gesehen.“

„Oft.“

„Wie oft?“

„Nun, einige hundert Mal.“

„Wie viele sind es denn?“

„Wie viele? Das weiß ich nicht.“

„Eben! Sie haben nicht beobachtet. Und doch haben Sie gesehen. Genau darum geht es mir. Ich dagegen weiß, dass es siebzehn Stufen sind, denn ich habe sie gesehen und beobachtet. Übrigens, da Sie sich für diese kleinen Probleme interessieren und so freundlich sind, das eine oder andere meiner bescheidenen Erlebnisse aufzuschreiben, könnte Sie das hier interessieren.“ Er warf mir einen Bogen dickes, rosa getöntes Briefpapier herüber, der offen auf dem Tisch gelegen hatte. „Das kam mit der letzten Post“, sagte er. „Lesen Sie es laut vor.“

Der Brief trug kein Datum, keine Unterschrift und keine Adresse.

„Heute Abend um Viertel vor acht wird Sie ein Herr aufsuchen“, stand darin, „der Sie in einer Angelegenheit von allergrößter Bedeutung um Rat fragen möchte. Ihre jüngsten Dienste für eines der Königshäuser Europas haben gezeigt, dass man Ihnen Dinge anvertrauen kann, deren Wichtigkeit kaum zu übertreiben ist. Diese Auskunft über Sie haben wir von allen Seiten erhalten. Seien Sie also zu dieser Stunde in Ihrem Zimmer, und nehmen Sie es nicht übel, wenn Ihr Besucher eine Maske trägt.“

„Das ist wirklich ein Rätsel“, bemerkte ich. „Was, glauben Sie, hat es zu bedeuten?“

„Ich habe noch keine Anhaltspunkte. Es ist ein schwerer Fehler, Theorien aufzustellen, bevor man die Tatsachen kennt. Unmerklich fängt man an, die Tatsachen so zu verdrehen, dass sie zu den Theorien passen, statt die Theorien den Tatsachen anzupassen. Aber der Brief selbst. Was schließen Sie daraus?“

Papier aus Böhmen und eine Kutsche vor der Tür

Ich untersuchte sorgfältig die Schrift und das Papier, auf dem der Brief geschrieben war.

„Der Mann, der ihn geschrieben hat, ist vermutlich wohlhabend“, bemerkte ich und versuchte, die Methode meines Freundes nachzuahmen. „So ein Papier bekommt man nicht unter zweieinhalb Schilling das Päckchen. Es ist eigentümlich fest und steif.“

„Eigentümlich – das ist genau das richtige Wort“, sagte Holmes. „Es ist überhaupt kein englisches Papier. Halten Sie es gegen das Licht.“

Ich tat es und sah ein großes E mit einem kleinen g, dann ein P und ein großes G mit einem kleinen t, die in das Papier eingewebt waren.

„Was halten Sie davon?“, fragte Holmes.

„Zweifellos der Name des Herstellers. Oder eher sein Monogramm.“

„Ganz und gar nicht. Das G mit dem kleinen t steht für Gesellschaft, auf Englisch Company. Eine übliche Abkürzung, so wie wir Engländer Co. schreiben. P steht natürlich für Papier. Und nun zu den Buchstaben E und g. Werfen wir einen Blick in unser Ortslexikon von Europa.“ Er nahm einen schweren braunen Band aus dem Regal. „Eglow, Eglonitz – da haben wir es, Egria. Es liegt in einem deutschsprachigen Land – in Böhmen, nicht weit von Karlsbad. ‚Bemerkenswert als Ort, an dem Wallenstein starb, und wegen seiner zahlreichen Glashütten und Papiermühlen.‘ Ha, ha, mein Lieber, was sagen Sie dazu?“ Seine Augen funkelten, und er blies eine große blaue Wolke aus seiner Zigarette, wie im Triumph.

„Das Papier wurde in Böhmen hergestellt“, sagte ich.

„Genau. Und der Mann, der den Brief geschrieben hat, ist ein Deutscher. Achten Sie auf den eigentümlichen Satzbau. Der Brief ist englisch geschrieben, und doch steht das Verb ganz am Ende: ‚Diese Auskunft über Sie haben wir von allen Seiten erhalten.‘ Ein Franzose oder ein Russe hätte das nicht so geschrieben. Nur der Deutsche ist so unhöflich zu seinen Verben, dass er sie ans Ende schiebt. Bleibt also nur herauszufinden, was dieser Deutsche will, der auf böhmischem Papier schreibt und lieber eine Maske trägt, als sein Gesicht zu zeigen. Und da kommt er schon, wenn ich mich nicht irre, um all unsere Zweifel zu zerstreuen.“

Während er sprach, hörten wir scharfe Hufschläge und Räder, die am Bordstein knirschten. Gleich darauf zog jemand kräftig an der Klingel. Holmes pfiff.

„Ein Zweigespann, dem Klang nach“, sagte er. „Ja“, fuhr er fort und blickte aus dem Fenster. „Ein hübsches kleines Coupé und zwei Prachtpferde. Hundertfünfzig Guineen das Stück. In diesem Fall steckt Geld, Watson, wenn schon sonst nichts.“

„Ich glaube, ich gehe besser, Holmes.“

„Keineswegs, Doktor. Bleiben Sie, wo Sie sind. Ohne meinen Boswell, meinen treuen Chronisten, bin ich verloren. Und die Sache verspricht interessant zu werden. Es wäre schade, sie zu verpassen.“

„Aber Ihr Klient –“

„Kümmern Sie sich nicht um ihn. Vielleicht brauche ich Ihre Hilfe, und er vielleicht auch. Da kommt er. Setzen Sie sich in diesen Sessel, Doktor, und hören Sie gut zu.“

Ein hoher Gast mit Maske

Ein langsamer, schwerer Schritt, den wir auf der Treppe und im Gang gehört hatten, hielt direkt vor der Tür inne. Dann klopfte es laut und gebieterisch.

„Herein!“, sagte Holmes.

Ein Mann trat ein, der kaum weniger als zwei Meter groß sein konnte, mit der Brust und den Gliedern eines Herkules. Er war reich gekleidet, so reich, dass man es in England beinahe für geschmacklos gehalten hätte. Breite Streifen aus Astrachan-Pelz liefen quer über die Ärmel und die Vorderseite seines zweireihigen Rocks. Der tiefblaue Umhang über seinen Schultern war mit flammend rotem Seidenstoff gefüttert. Am Hals hielt ihn eine Brosche aus einem einzigen funkelnden Beryll. Stiefel, die ihm bis zur halben Wade reichten und oben mit kostbarem braunem Pelz besetzt waren, vollendeten den Eindruck barbarischer Pracht, den seine ganze Erscheinung machte. In der Hand trug er einen breitkrempigen Hut. Über dem oberen Teil des Gesichts, bis unter die Wangenknochen, trug er eine schwarze Maske. Er hatte sie offenbar erst in diesem Augenblick zurechtgerückt, denn seine Hand lag noch daran, als er eintrat. Nach dem unteren Teil des Gesichts zu urteilen, war er ein Mann von starkem Charakter. Er hatte eine dicke, hängende Lippe und ein langes, gerades Kinn, das auf Entschlossenheit deutete, die bis zur Sturheit ging.

„Haben Sie meinen Brief erhalten?“, fragte er mit tiefer, rauer Stimme und einem starken deutschen Akzent. „Ich hatte Ihnen meinen Besuch angekündigt.“ Er blickte von einem zum anderen, als wüsste er nicht, an wen er sich wenden sollte.

„Bitte nehmen Sie Platz“, sagte Holmes. „Das ist mein Freund und Kollege Doktor Watson, der so freundlich ist, mir gelegentlich bei meinen Fällen zu helfen. Mit wem habe ich die Ehre?“

„Sie können mich Graf von Kramm nennen, einen böhmischen Edelmann. Ich nehme an, dieser Herr, Ihr Freund, ist ein Mann von Ehre und Verschwiegenheit, dem ich eine Sache von äußerster Wichtigkeit anvertrauen kann. Wenn nicht, würde ich lieber mit Ihnen allein sprechen.“

Ich stand auf, um zu gehen, aber Holmes packte mich am Handgelenk und drückte mich in meinen Sessel zurück. „Entweder beide oder keiner“, sagte er. „Vor diesem Herrn können Sie alles sagen, was Sie mir sagen können.“

Ein Schweigegelübde und die abgerissene Maske

Der Graf zuckte mit den breiten Schultern. „Dann muss ich damit beginnen“, sagte er, „Sie beide für zwei Jahre zu völligem Stillschweigen zu verpflichten. Danach wird die Sache keine Bedeutung mehr haben. Im Augenblick ist es nicht übertrieben zu sagen: Die Sache wiegt so schwer, dass sie die Geschichte Europas beeinflussen könnte.“

„Ich verspreche es“, sagte Holmes.

„Ich auch.“

„Sie werden diese Maske entschuldigen“, fuhr unser seltsamer Besucher fort. „Die erhabene Person, in deren Diensten ich stehe, wünscht, dass Ihnen ihr Beauftragter unbekannt bleibt. Und ich darf gleich gestehen, dass der Titel, den ich mir eben beigelegt habe, nicht ganz mein eigener ist.“

„Das war mir bewusst“, sagte Holmes trocken.

„Die Umstände sind äußerst heikel. Man muss jede Vorsicht walten lassen, um zu ersticken, was zu einem gewaltigen Skandal werden und eine der regierenden Familien Europas ernsthaft bloßstellen könnte. Um es offen zu sagen: Die Sache betrifft das große Haus Ormstein, die Erbkönige von Böhmen.“

„Auch das war mir bewusst“, murmelte Holmes, machte es sich in seinem Sessel bequem und schloss die Augen.

Unser Besucher warf einen sichtlich überraschten Blick auf die träge, hingelümmelte Gestalt des Mannes, den man ihm zweifellos als den schärfsten Denker und tatkräftigsten Ermittler Europas geschildert hatte. Holmes öffnete langsam wieder die Augen und sah ungeduldig auf seinen riesigen Klienten.

„Wenn Eure Majestät sich herablassen würden, Ihren Fall darzulegen“, bemerkte er, „könnte ich Ihnen besser raten.“

Der Mann sprang von seinem Stuhl auf und lief in unbeherrschter Erregung im Zimmer auf und ab. Dann riss er sich mit einer verzweifelten Bewegung die Maske vom Gesicht und schleuderte sie zu Boden. „Sie haben recht“, rief er. „Ich bin der König. Warum sollte ich es verbergen?“

„Ja, warum eigentlich?“, murmelte Holmes. „Eure Majestät hatten noch kein Wort gesagt, da wusste ich schon, dass ich Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein vor mir hatte, Großherzog von Cassel-Felstein und Erbkönig von Böhmen.“

„Aber Sie verstehen doch“, sagte unser seltsamer Besucher, setzte sich wieder und strich sich mit der Hand über die hohe, weiße Stirn, „Sie verstehen doch, dass ich nicht gewohnt bin, solche Geschäfte selbst zu erledigen. Aber die Sache war so heikel, dass ich sie keinem Beauftragten anvertrauen konnte, ohne mich in seine Hand zu begeben. Ich bin inkognito aus Prag gekommen, um Sie um Rat zu fragen.“

„Dann fragen Sie bitte“, sagte Holmes und schloss wieder die Augen.

Die Primadonna und das verhängnisvolle Foto

„Die Tatsachen sind kurz folgende: Vor etwa fünf Jahren lernte ich während eines längeren Aufenthalts in Warschau die bekannte Abenteurerin Irene Adler kennen. Der Name ist Ihnen sicher vertraut.“

„Seien Sie so gut und schlagen Sie sie in meinem Register nach, Doktor“, murmelte Holmes, ohne die Augen zu öffnen. Seit vielen Jahren sammelte er nach einem eigenen System alle Zeitungsmeldungen über Menschen und Dinge. So war es schwer, eine Sache oder eine Person zu nennen, über die er nicht sofort Auskunft geben konnte. In diesem Fall fand ich ihre Lebensgeschichte zwischen der eines Rabbiners und der eines Stabsoffiziers der Marine, der eine Abhandlung über Tiefseefische geschrieben hatte.

„Lassen Sie sehen!“, sagte Holmes. „Hm! Geboren in New Jersey im Jahr achtzehnhundertachtundfünfzig. Altstimme – hm! Mailänder Scala, hm! Primadonna an der Kaiserlichen Oper in Warschau – ja! Von der Opernbühne zurückgezogen – ha! Lebt in London – ganz recht! Wenn ich recht verstehe, haben Eure Majestät sich mit dieser jungen Person eingelassen, ihr einige kompromittierende Briefe geschrieben und möchten diese Briefe nun zurückhaben.“

„Ganz genau. Aber wie –“

„Gab es eine heimliche Ehe?“

„Nein.“

„Keine Dokumente oder Urkunden?“

„Nein.“

„Dann kann ich Eurer Majestät nicht folgen. Wenn diese junge Person die Briefe vorzeigt, um Sie zu erpressen oder zu anderen Zwecken – wie will sie beweisen, dass sie echt sind?“

„Da ist die Handschrift.“

„Ach was! Gefälscht.“

„Mein persönliches Briefpapier.“

„Gestohlen.“

„Mein eigenes Siegel.“

„Nachgemacht.“

„Meine Fotografie.“

„Gekauft.“

„Wir waren beide auf der Fotografie.“

„Oh weh! Das ist sehr schlimm! Da haben Eure Majestät in der Tat eine Unvorsichtigkeit begangen.“

„Ich war verrückt – von Sinnen.“

„Sie haben sich ernsthaft bloßgestellt.“

„Ich war damals erst Kronprinz. Ich war jung. Ich bin jetzt erst dreißig.“

„Das Bild muss zurückgeholt werden.“

„Wir haben es versucht, ohne Erfolg.“

„Eure Majestät müssen zahlen. Es muss gekauft werden.“

„Sie verkauft es nicht.“

„Dann gestohlen.“

„Wir haben es fünfmal versucht. Zweimal haben Einbrecher in meinem Sold ihr Haus durchwühlt. Einmal haben wir auf einer Reise ihr Gepäck abgefangen. Zweimal hat man ihr aufgelauert. Ohne Ergebnis.“

„Keine Spur davon?“

„Nicht die geringste.“

Holmes lachte. „Das ist ein recht hübsches kleines Problem“, sagte er.

„Aber für mich ein sehr ernstes“, gab der König vorwurfsvoll zurück.

„Sehr ernst, gewiss. Und was will sie mit der Fotografie anfangen?“

„Mich zugrunde richten.“

„Aber wie?“

„Ich werde bald heiraten.“

„Das habe ich gehört.“

Drohung vor der königlichen Hochzeit

„Clotilde Lothman von Sachsen-Meiningen, die zweite Tochter des Königs von Skandinavien. Sie kennen vielleicht die strengen Grundsätze ihrer Familie. Sie selbst ist die Zartheit in Person. Der Schatten eines Zweifels an meinem Betragen würde die Sache beenden.“

„Und Irene Adler?“

„Droht, ihnen die Fotografie zu schicken. Und sie wird es tun. Ich weiß, dass sie es tun wird. Sie kennen sie nicht, aber sie hat eine Seele aus Stahl. Sie hat das Gesicht der schönsten aller Frauen und den Verstand des entschlossensten aller Männer. Um zu verhindern, dass ich eine andere heirate, würde sie vor nichts zurückschrecken – vor nichts.“

„Sind Sie sicher, dass sie das Bild noch nicht geschickt hat?“

„Ganz sicher.“

„Und warum?“

„Weil sie gesagt hat, sie werde es an dem Tag schicken, an dem die Verlobung öffentlich bekannt gegeben wird. Das ist nächsten Montag.“

„Oh, dann haben wir noch drei Tage“, sagte Holmes und gähnte. „Das trifft sich gut, denn ich habe im Augenblick noch ein oder zwei wichtige Dinge zu erledigen. Eure Majestät bleiben vorerst natürlich in London?“

„Gewiss. Sie finden mich im Hotel Langham, unter dem Namen Graf von Kramm.“

„Dann schreibe ich Ihnen ein paar Zeilen, wie wir vorankommen.“

„Bitte tun Sie das. Ich werde in größter Unruhe sein.“

„Und was das Geld betrifft?“

„Sie haben freie Hand.“

„Völlig?“

„Ich sage Ihnen, ich würde eine Provinz meines Königreichs hergeben, um diese Fotografie zu bekommen.“

„Und für die laufenden Ausgaben?“

Der König holte einen schweren Beutel aus Wildleder unter seinem Umhang hervor und legte ihn auf den Tisch.

„Hier sind dreihundert Pfund in Gold und siebenhundert in Scheinen“, sagte er.

Holmes kritzelte eine Quittung auf ein Blatt seines Notizbuchs und reichte sie ihm.

„Und die Adresse des Fräuleins?“, fragte er.

„Briony Lodge, Serpentine Avenue, Saint John’s Wood.“

Holmes notierte sie. „Noch eine Frage“, sagte er. „War die Fotografie im Kabinettformat?“

„Ja.“

„Dann gute Nacht, Eure Majestät. Ich hoffe, wir haben bald gute Nachrichten für Sie. Und gute Nacht, Watson“, fügte er hinzu, als die Räder des königlichen Coupés die Straße hinunterrollten. „Wenn Sie so freundlich sind, morgen Nachmittag um drei Uhr vorbeizukommen, würde ich diese kleine Angelegenheit gern mit Ihnen besprechen.“

Warten am Kamin und ein betrunkener Stallknecht

Pünktlich um drei Uhr war ich in der Baker Street, aber Holmes war noch nicht zurück. Die Wirtin sagte mir, er habe das Haus kurz nach acht Uhr morgens verlassen. Ich setzte mich trotzdem ans Feuer und wollte auf ihn warten, wie lange es auch dauern mochte. Ich interessierte mich bereits lebhaft für seinen Fall. Er hatte zwar nichts von den finsteren und seltsamen Zügen der beiden Verbrechen, über die ich schon berichtet habe. Doch die Art des Falls und der hohe Rang seines Klienten gaben ihm einen ganz eigenen Charakter. Und abgesehen von der Ermittlung selbst: Die meisterhafte Art, wie mein Freund eine Lage erfasste, und sein scharfer Verstand machten es mir zu einem Vergnügen, seine Arbeitsweise zu studieren. Ich verfolgte gern die schnellen, feinen Methoden, mit denen er die verwickeltsten Rätsel löste. Ich war seine ständigen Erfolge so gewohnt, dass mir die bloße Möglichkeit eines Scheiterns gar nicht mehr in den Sinn kam.

Es war fast vier Uhr, als die Tür aufging und ein betrunken aussehender Stallknecht ins Zimmer kam. Er war ungepflegt, hatte einen Backenbart, ein gerötetes Gesicht und schäbige Kleider. Ich war an die erstaunliche Verkleidungskunst meines Freundes gewöhnt. Trotzdem musste ich dreimal hinsehen, bis ich sicher war, dass er es wirklich war. Mit einem Nicken verschwand er im Schlafzimmer. Fünf Minuten später kam er wieder heraus, im Tweedanzug und so ehrbar wie eh und je. Er steckte die Hände in die Taschen, streckte die Beine zum Feuer aus und lachte einige Minuten lang herzlich.

„Also wirklich!“, rief er, dann verschluckte er sich und lachte wieder, bis er sich schlaff und hilflos im Sessel zurücklehnen musste.

„Was ist denn?“

„Es ist zu komisch. Sie würden bestimmt nie erraten, womit ich meinen Vormittag verbracht habe und was ich am Ende getan habe.“

„Ich kann es mir nicht vorstellen. Vermutlich haben Sie die Gewohnheiten von Fräulein Irene Adler beobachtet und vielleicht auch ihr Haus.“

„Ganz recht. Aber die Fortsetzung war ziemlich ungewöhnlich. Ich will es Ihnen aber erzählen. Heute Morgen kurz nach acht verließ ich das Haus als Stallknecht ohne Arbeit. Unter Leuten, die mit Pferden zu tun haben, gibt es einen wunderbaren Zusammenhalt, fast wie bei den Freimaurern. Ist man einer von ihnen, erfährt man alles, was es zu erfahren gibt. Ich fand Briony Lodge bald. Es ist ein kleines Schmuckstück von einer Villa, mit einem Garten hinten, aber vorn bis an die Straße gebaut, zwei Stockwerke. An der Tür ein Sicherheitsschloss von Chubb. Rechts ein großes, gut eingerichtetes Wohnzimmer, mit hohen Fenstern fast bis zum Boden. Und mit diesen lächerlichen englischen Fensterriegeln, die ein Kind öffnen könnte. Hinten nichts Bemerkenswertes, nur dass man das Flurfenster vom Dach der Remise aus erreichen kann. Ich ging um das Haus herum und sah es mir von allen Seiten genau an, ohne sonst etwas Interessantes zu bemerken.

Klatsch in den Ställen bei Briony Lodge

„Dann schlenderte ich die Straße hinunter und fand, wie erwartet, in einer Gasse an einer Gartenmauer entlang eine Reihe von Ställen. Ich half den Stallknechten, ihre Pferde abzureiben. Dafür bekam ich zwei Pence, ein Glas Bier, halb hell, halb dunkel, Tabak für zwei Pfeifen und so viele Auskünfte über Fräulein Adler, wie ich nur wollte. Ganz zu schweigen von einem halben Dutzend anderer Leute aus der Nachbarschaft. Die interessierten mich nicht im Geringsten, aber ich musste mir ihre Lebensgeschichten anhören.“

„Und was ist mit Irene Adler?“, fragte ich.

„Oh, sie hat allen Männern in der Gegend den Kopf verdreht. Sie ist das reizendste Geschöpf, das auf diesem Planeten ein Hütchen trägt. Darin sind sich in den Ställen an der Serpentine alle einig, bis auf den letzten Mann. Sie lebt ruhig, singt in Konzerten, fährt jeden Tag um fünf aus und kehrt pünktlich um sieben zum Abendessen zurück. Zu anderen Zeiten geht sie selten aus, außer wenn sie singt. Sie hat nur einen einzigen männlichen Besucher, aber den sehr oft. Er ist dunkelhaarig, gut aussehend und schneidig und kommt mindestens einmal am Tag, oft zweimal. Es ist ein Herr Godfrey Norton, Anwalt vom Inner Temple. Da sehen Sie, wie nützlich es ist, wenn Kutscher einem vertrauen. Sie hatten ihn ein Dutzend Mal von den Ställen nach Hause gefahren und wussten alles über ihn. Als ich alles gehört hatte, was sie zu erzählen hatten, ging ich wieder in der Nähe von Briony Lodge auf und ab und überlegte mir meinen Feldzugsplan.

„Dieser Godfrey Norton war offensichtlich ein wichtiger Faktor in der Sache. Er war Anwalt. Das klang bedrohlich. In welcher Beziehung standen die beiden, und warum kam er so oft? War sie seine Klientin, seine Freundin oder seine Geliebte? Im ersten Fall hatte sie ihm die Fotografie wahrscheinlich zur Aufbewahrung gegeben. Im letzten Fall war das weniger wahrscheinlich. Von dieser Frage hing ab, ob ich in Briony Lodge weitermachen oder mich der Kanzlei des Herrn im Temple zuwenden sollte. Es war ein heikler Punkt, und er erweiterte das Feld meiner Nachforschungen. Ich fürchte, ich langweile Sie mit diesen Einzelheiten. Aber Sie müssen meine kleinen Schwierigkeiten sehen, wenn Sie die Lage verstehen wollen.“

„Ich folge Ihnen genau“, antwortete ich.

„Ich wog die Sache noch ab, als eine Droschke vor Briony Lodge hielt und ein Herr heraussprang. Er war ein auffallend gut aussehender Mann, dunkel, mit Adlernase und Schnurrbart – offensichtlich der Mann, von dem ich gehört hatte. Er schien es sehr eilig zu haben. Er rief dem Kutscher zu, er solle warten, und ging an dem Dienstmädchen, das die Tür öffnete, vorbei wie jemand, der hier ganz zu Hause ist.

Eilige Fahrt zur Kirche Sankt Monika

„Er blieb etwa eine halbe Stunde im Haus. Ab und zu sah ich ihn in den Fenstern des Wohnzimmers, wie er auf und ab ging, aufgeregt redete und mit den Armen fuchtelte. Von ihr sah ich nichts. Dann kam er heraus und wirkte noch aufgeregter als vorher. Als er zur Droschke ging, zog er eine goldene Uhr aus der Tasche und sah ernst darauf. ‚Fahren Sie wie der Teufel‘, rief er, ‚zuerst zu Gross und Hankey in der Regent Street und dann zur Kirche Sankt Monika an der Edgeware Road. Eine halbe Guinee, wenn Sie es in zwanzig Minuten schaffen!‘

„Fort waren sie. Ich überlegte gerade, ob ich ihnen nicht folgen sollte, als die Gasse herauf ein schmucker kleiner Landauer kam. Der Kutscher hatte den Mantel nur halb zugeknöpft und die Krawatte unter dem Ohr, und alle Riemen des Geschirrs hingen aus den Schnallen. Er hielt noch gar nicht richtig, da schoss sie schon aus der Haustür und stieg ein. Ich sah sie nur einen Augenblick, aber sie war eine wunderschöne Frau, mit einem Gesicht, für das ein Mann sterben könnte.

„‚Zur Kirche Sankt Monika, John‘, rief sie, ‚und zehn Schilling, wenn Sie in zwanzig Minuten dort sind.‘

„Das durfte ich mir nicht entgehen lassen, Watson. Ich überlegte gerade, ob ich hinterherlaufen oder mich hinten an ihren Landauer hängen sollte, als eine Droschke durch die Straße kam. Der Kutscher sah sich den schäbigen Fahrgast zweimal an, aber ich sprang hinein, bevor er etwas sagen konnte. ‚Zur Kirche Sankt Monika‘, sagte ich, ‚und zehn Schilling, wenn Sie in zwanzig Minuten dort sind.‘ Es war fünf nach halb zwölf, und natürlich war klar, was da im Gange war.

„Mein Kutscher fuhr schnell. Ich glaube, ich bin nie schneller gefahren, aber die anderen waren vor uns da. Die Droschke und der Landauer mit ihren dampfenden Pferden standen vor dem Tor, als ich ankam. Ich bezahlte den Mann und eilte in die Kirche. Keine Menschenseele war darin, außer den beiden, denen ich gefolgt war, und einem Geistlichen im weißen Chorhemd, der ihnen offenbar Vorhaltungen machte. Alle drei standen dicht beisammen vor dem Altar. Ich schlenderte durch das Seitenschiff wie irgendein Müßiggänger, der zufällig in eine Kirche kommt. Plötzlich drehten sich die drei am Altar zu meiner Überraschung nach mir um. Godfrey Norton kam, so schnell er konnte, auf mich zugelaufen.

„‚Gott sei Dank‘, rief er. ‚Sie sind genau der Richtige. Kommen Sie! Kommen Sie!‘

„‚Was ist denn?‘, fragte ich.

„‚Kommen Sie, Mensch, kommen Sie, nur drei Minuten, sonst ist es nicht rechtsgültig.‘

Eine unerwartete Rolle am Altar

„Man zerrte mich halb zum Altar, und ehe ich wusste, wie mir geschah, murmelte ich schon Antworten, die man mir ins Ohr flüsterte. Ich bürgte für Dinge, von denen ich nichts wusste. Kurz, ich half dabei, Irene Adler, ledig, fest an Godfrey Norton, ledig, zu binden. Alles geschah im Handumdrehen. Dann dankte mir der Herr auf der einen Seite und die Dame auf der anderen, und vor mir strahlte mich der Geistliche an. Es war die absurdeste Lage, in der ich mich je im Leben befunden habe. Und der Gedanke daran hat mich vorhin so zum Lachen gebracht. Anscheinend stimmte mit ihrer Heiratserlaubnis etwas nicht ganz. Der Geistliche weigerte sich strikt, sie ohne irgendeinen Zeugen zu trauen. Mein glückliches Erscheinen ersparte es dem Bräutigam, auf die Straße zu laufen und einen Trauzeugen zu suchen. Die Braut schenkte mir eine goldene Pfundmünze. Ich will sie zur Erinnerung an diesen Anlass an meiner Uhrkette tragen.“

„Das ist eine sehr unerwartete Wendung“, sagte ich. „Und was dann?“

„Nun, meine Pläne waren ernsthaft bedroht. Es sah so aus, als würde das Paar sofort abreisen. Dann hätte ich sehr schnell und entschlossen handeln müssen. An der Kirchentür trennten sie sich aber. Er fuhr zurück zum Temple und sie zu ihrem Haus. ‚Ich fahre wie immer um fünf in den Park‘, sagte sie beim Abschied. Mehr hörte ich nicht. Sie fuhren in verschiedene Richtungen davon, und ich ging, um meine eigenen Vorbereitungen zu treffen.“

„Und die wären?“

„Etwas kaltes Rindfleisch und ein Glas Bier“, antwortete er und läutete. „Ich war zu beschäftigt, um ans Essen zu denken, und heute Abend werde ich wohl noch beschäftigter sein. Übrigens, Doktor, ich werde Ihre Mitarbeit brauchen.“

„Mit Vergnügen.“

„Es macht Ihnen nichts aus, das Gesetz zu brechen?“

„Nicht im Geringsten.“

„Und eine Verhaftung zu riskieren?“

„Nicht, wenn es für eine gute Sache ist.“

„Oh, die Sache ist ausgezeichnet!“

„Dann bin ich Ihr Mann.“

„Ich war sicher, dass ich mich auf Sie verlassen kann.“

„Aber was wollen Sie von mir?“

„Wenn Frau Turner das Tablett gebracht hat, erkläre ich es Ihnen. So“, sagte er und machte sich hungrig über das einfache Essen her, das unsere Wirtin gebracht hatte, „ich muss es beim Essen besprechen, ich habe nicht viel Zeit. Es ist fast fünf. In zwei Stunden müssen wir am Schauplatz sein. Fräulein Irene, oder vielmehr Madame, kommt um sieben von ihrer Ausfahrt zurück. Wir müssen in Briony Lodge sein, um sie zu empfangen.“

„Und was dann?“

Strenge Anweisungen für Doktor Watson

„Das müssen Sie mir überlassen. Ich habe schon alles vorbereitet. Nur auf einem Punkt muss ich bestehen. Sie dürfen sich nicht einmischen, was auch geschieht. Verstanden?“

„Ich soll mich neutral verhalten?“

„Sie sollen überhaupt nichts tun. Es wird wahrscheinlich eine kleine Unannehmlichkeit geben. Halten Sie sich da heraus. Am Ende wird man mich ins Haus tragen. Vier oder fünf Minuten später wird sich das Wohnzimmerfenster öffnen. Sie stellen sich dicht an dieses offene Fenster.“

„Ja.“

„Sie behalten mich im Auge, denn Sie werden mich sehen können.“

„Ja.“

„Und wenn ich die Hand hebe – so –, werfen Sie das, was ich Ihnen gebe, ins Zimmer und rufen gleichzeitig ‚Feuer!‘. Haben Sie mich ganz verstanden?“

„Vollkommen.“

„Es ist nichts besonders Gefährliches“, sagte er und zog eine lange, zigarrenförmige Rolle aus der Tasche. „Es ist eine gewöhnliche Rauchrakete, wie die Klempner sie benutzen. An beiden Enden hat sie eine Zündkappe, damit sie sich von selbst entzündet. Mehr haben Sie nicht zu tun. Wenn Sie ‚Feuer!‘ rufen, werden eine ganze Menge Leute mit einstimmen. Dann gehen Sie bis zum Ende der Straße, und ich treffe Sie in zehn Minuten wieder. Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt?“

„Ich soll mich neutral verhalten, nahe ans Fenster gehen, Sie beobachten und auf das Zeichen hin diesen Gegenstand hineinwerfen. Dann soll ich ‚Feuer!‘ rufen und an der Straßenecke auf Sie warten.“

„Genau.“

„Dann können Sie sich ganz auf mich verlassen.“

„Ausgezeichnet. Ich glaube, es ist fast Zeit, dass ich mich auf die neue Rolle vorbereite, die ich spielen muss.“

Er verschwand in seinem Schlafzimmer und kam nach wenigen Minuten als freundlicher, einfältiger Prediger einer Freikirche zurück. Sein breiter schwarzer Hut, seine ausgebeulte Hose, seine weiße Krawatte, sein mitfühlendes Lächeln und sein ganzer neugierig spähender, gutmütiger Blick – das hätte nur der Schauspieler John Hare ebenso gekonnt. Holmes wechselte nicht bloß sein Kostüm. Sein Ausdruck, sein Benehmen, ja seine Seele schien sich mit jeder neuen Rolle zu verwandeln. Die Bühne verlor einen großen Schauspieler, so wie die Wissenschaft einen scharfen Denker verlor, als er sich auf das Verbrechen spezialisierte.

Dämmerung vor Briony Lodge

Es war Viertel nach sechs, als wir die Baker Street verließen, und es fehlten noch zehn Minuten bis sieben, als wir in der Serpentine Avenue ankamen. Es dämmerte schon, und man zündete gerade die Laternen an, während wir vor Briony Lodge auf und ab gingen und auf die Bewohnerin warteten. Das Haus sah genau so aus, wie ich es mir nach der knappen Beschreibung von Sherlock Holmes vorgestellt hatte. Die Gegend aber schien weniger abgeschieden, als ich erwartet hatte. Im Gegenteil, für eine kleine Straße in einem ruhigen Viertel war sie bemerkenswert belebt. An einer Ecke rauchte und lachte eine Gruppe schäbig gekleideter Männer. Da war ein Scherenschleifer mit seinem Schleifrad, zwei Gardesoldaten flirteten mit einem Kindermädchen, und mehrere gut gekleidete junge Männer schlenderten mit Zigarren im Mund auf und ab.

„Sehen Sie“, bemerkte Holmes, während wir vor dem Haus hin und her gingen, „diese Heirat macht die Sache eher einfacher. Die Fotografie ist jetzt eine zweischneidige Waffe. Wahrscheinlich will sie ebenso wenig, dass Herr Godfrey Norton das Bild sieht, wie unser Klient will, dass seine Prinzessin es zu Gesicht bekommt. Die Frage ist nun: Wo finden wir die Fotografie?“

„Ja, wo?“

„Es ist höchst unwahrscheinlich, dass sie das Bild bei sich trägt. Es hat Kabinettformat. Zu groß, um es leicht in einem Frauenkleid zu verstecken. Sie weiß, dass der König imstande ist, ihr auflauern und sie durchsuchen zu lassen. Zwei solche Versuche hat es schon gegeben. Wir können also annehmen, dass sie es nicht bei sich trägt.“

„Wo dann?“

„Bei ihrem Bankier oder bei ihrem Anwalt. Diese beiden Möglichkeiten gibt es. Aber ich halte keine von beiden für wahrscheinlich. Frauen sind von Natur aus verschwiegen, und sie verstecken ihre Geheimnisse gern selbst. Warum sollte sie das Bild jemand anderem geben? Auf sich selbst konnte sie sich verlassen. Aber sie konnte nicht wissen, welchem indirekten oder politischen Druck ein Geschäftsmann ausgesetzt werden könnte. Außerdem dürfen Sie nicht vergessen, dass sie das Bild in wenigen Tagen benutzen wollte. Es muss da sein, wo sie es sofort greifen kann. Es muss in ihrem eigenen Haus sein.“

„Aber dort ist schon zweimal eingebrochen worden.“

„Pah! Die wussten nicht, wie man sucht.“

„Aber wie wollen Sie suchen?“

„Ich werde gar nicht suchen.“

„Was dann?“

„Ich werde sie dazu bringen, es mir zu zeigen.“

„Aber das wird sie nicht tun.“

„Sie wird nicht anders können. Aber ich höre Räder rollen. Das ist ihr Wagen. Jetzt führen Sie meine Anweisungen genau aus.“

Streit um einen eleganten Landauer

Während er sprach, tauchten die Seitenlampen eines Wagens in der Biegung der Straße auf. Es war ein eleganter kleiner Landauer, der zur Tür von Briony Lodge ratterte. Als er hielt, stürzte einer der Herumlungerer von der Ecke herbei, um den Schlag zu öffnen, in der Hoffnung auf eine Münze. Doch ein anderer, der mit derselben Absicht herangelaufen war, stieß ihn mit dem Ellbogen weg. Ein heftiger Streit brach aus. Die beiden Gardesoldaten heizten ihn noch an, indem sie sich auf die Seite des einen Burschen stellten, und der Scherenschleifer ergriff ebenso hitzig für den anderen Partei. Ein Schlag fiel, und im Nu stand die Dame, die aus ihrem Wagen gestiegen war, mitten in einem Knäuel erhitzter, raufender Männer, die mit Fäusten und Stöcken aufeinander einschlugen. Holmes stürzte in die Menge, um die Dame zu schützen. Doch gerade als er bei ihr war, schrie er auf und fiel zu Boden, und Blut lief ihm übers Gesicht. Bei seinem Sturz rannten die Gardesoldaten in die eine Richtung davon und die Burschen in die andere. Einige besser gekleidete Leute, die der Rauferei zugesehen hatten, ohne mitzumachen, drängten heran, um der Dame zu helfen und sich um den Verletzten zu kümmern. Irene Adler, wie ich sie weiterhin nennen will, war die Stufen hinaufgeeilt. Oben aber blieb sie stehen und blickte zurück auf die Straße. Ihre herrliche Gestalt hob sich gegen das Licht der Eingangshalle ab.

„Ist der arme Herr schwer verletzt?“, fragte sie.

„Er ist tot“, riefen mehrere Stimmen.

„Nein, nein, er lebt noch!“, rief ein anderer. „Aber bis Sie ihn ins Krankenhaus bringen, ist er hin.“

„Ein tapferer Kerl“, sagte eine Frau. „Ohne ihn hätten die Kerle der Dame Geldbeutel und Uhr abgenommen. Das war eine Bande, und eine grobe dazu. Ah, jetzt atmet er.“

„Er kann nicht auf der Straße liegen bleiben. Dürfen wir ihn hineinbringen, gnädige Frau?“

„Natürlich. Bringen Sie ihn ins Wohnzimmer. Dort steht ein bequemes Sofa. Hier entlang, bitte!“

Langsam und feierlich wurde er in Briony Lodge hineingetragen und im großen Zimmer hingelegt. Ich beobachtete das Geschehen weiter von meinem Posten am Fenster aus. Die Lampen brannten, aber die Rollos waren nicht heruntergelassen, sodass ich Holmes auf dem Sofa liegen sah. Ich weiß nicht, ob er in diesem Augenblick Gewissensbisse wegen seiner Rolle hatte. Ich aber weiß, dass ich mich nie im Leben so von Herzen geschämt habe. Da war das schöne Geschöpf, gegen das ich mich verschworen hatte, und ich sah, mit welcher Anmut und Güte sie den Verletzten pflegte. Und doch wäre es der schwärzeste Verrat an Holmes gewesen, mich jetzt aus der Rolle zurückzuziehen, die er mir anvertraut hatte. Ich verhärtete mein Herz und zog die Rauchrakete unter meinem langen Mantel hervor. Schließlich, dachte ich, tun wir ihr ja nichts zuleide. Wir hindern sie nur daran, einem anderen zu schaden.

Eine Rauchrakete und ein Feueralarm

Holmes hatte sich auf dem Sofa aufgesetzt, und ich sah ihn Zeichen machen wie jemand, der Luft braucht. Ein Dienstmädchen lief hin und riss das Fenster auf. Im selben Augenblick sah ich ihn die Hand heben. Auf das Zeichen hin warf ich meine Rakete ins Zimmer und rief: „Feuer!“ Kaum war das Wort heraus, als die ganze Menge der Zuschauer, gut und schlecht Gekleidete, Herren, Stallknechte und Dienstmädchen, in einen allgemeinen Schrei einstimmte: „Feuer!“ Dicke Rauchwolken quollen durch das Zimmer und zum offenen Fenster hinaus. Ich sah flüchtig Gestalten hin und her laufen, und einen Augenblick später hörte ich drinnen die Stimme von Holmes, der allen versicherte, es sei ein falscher Alarm. Ich schlüpfte durch die schreiende Menge zur Straßenecke. Nach zehn Minuten spürte ich zu meiner Freude den Arm meines Freundes in meinem, und wir entfernten uns von dem Tumult. Er ging einige Minuten schnell und schweigend, bis wir in eine der ruhigen Straßen eingebogen waren, die zur Edgeware Road führen.

„Das haben Sie sehr gut gemacht, Doktor“, bemerkte er. „Besser hätte es nicht gehen können. Alles ist in Ordnung.“

„Haben Sie die Fotografie?“

„Ich weiß, wo sie ist.“

„Und wie haben Sie es herausgefunden?“

„Sie hat es mir gezeigt, wie ich es Ihnen gesagt habe.“

„Ich tappe immer noch im Dunkeln.“

„Ich will kein Geheimnis daraus machen“, sagte er lachend. „Die Sache war ganz einfach. Sie haben natürlich gemerkt, dass alle Leute auf der Straße Komplizen waren. Ich hatte sie alle für den Abend angeheuert.“

„Das dachte ich mir.“

„Als dann die Rauferei losging, hatte ich etwas feuchte rote Farbe in der Handfläche. Ich stürzte vor, fiel hin, schlug mir die Hand vors Gesicht und bot einen jämmerlichen Anblick. Das ist ein alter Trick.“

„Auch das konnte ich mir denken.“

„Dann trugen sie mich hinein. Sie musste mich hereinlassen. Was hätte sie sonst tun sollen? Und zwar in ihr Wohnzimmer, genau in das Zimmer, das ich im Verdacht hatte. Es kam nur dieses oder ihr Schlafzimmer infrage, und ich wollte herausfinden, welches. Man legte mich auf ein Sofa, ich machte Zeichen, dass ich Luft brauche, man musste das Fenster öffnen, und Sie hatten Ihre Gelegenheit.“

„Und wie hat Ihnen das geholfen?“

Was eine Frau aus dem Feuer rettet

„Es war das Allerwichtigste. Wenn eine Frau glaubt, dass ihr Haus brennt, stürzt sie instinktiv sofort zu dem, was ihr am meisten bedeutet. Es ist ein vollkommen überwältigender Drang, und ich habe ihn mir mehr als einmal zunutze gemacht. Beim Darlingtoner Skandal um die vertauschten Personen hat er mir geholfen, und auch in der Sache mit Schloss Arnsworth. Eine verheiratete Frau greift nach ihrem Kind. Eine unverheiratete greift nach ihrer Schmuckschatulle. Mir war klar, dass unsere Dame von heute nichts im Haus hatte, was ihr wertvoller war als das, wonach wir suchen. Sie würde hinstürzen, um es in Sicherheit zu bringen. Der Feueralarm war hervorragend gemacht. Rauch und Geschrei hätten Nerven aus Stahl erschüttert. Sie reagierte wunderbar. Die Fotografie steckt in einer Nische hinter einer Schiebetafel, direkt über dem rechten Klingelzug. Sie war im Nu dort, und ich sah das Bild kurz, als sie es halb herauszog. Als ich rief, es sei ein falscher Alarm, legte sie es zurück, warf einen Blick auf die Rakete und lief aus dem Zimmer. Seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen. Ich stand auf, entschuldigte mich und entkam aus dem Haus. Ich schwankte, ob ich versuchen sollte, die Fotografie sofort an mich zu nehmen. Aber der Kutscher war hereingekommen und beobachtete mich genau, und so schien es mir sicherer zu warten. Ein wenig zu viel Eile kann alles verderben.“

„Und jetzt?“, fragte ich.

„Unsere Suche ist so gut wie beendet. Ich gehe morgen mit dem König hin, und mit Ihnen, wenn Sie mitkommen möchten. Man wird uns ins Wohnzimmer führen, damit wir auf die Dame warten. Aber wahrscheinlich findet sie, wenn sie kommt, weder uns noch die Fotografie vor. Seiner Majestät wird es vielleicht Genugtuung bereiten, das Bild mit eigenen Händen zurückzuholen.“

„Und wann gehen Sie hin?“

„Um acht Uhr morgens. Dann ist sie noch nicht auf, und wir haben freie Bahn. Außerdem müssen wir uns beeilen, denn diese Heirat kann ihr ganzes Leben und ihre Gewohnheiten verändern. Ich muss dem König sofort telegrafieren.“

Wir waren in der Baker Street angekommen und standen vor der Tür. Er suchte gerade in seinen Taschen nach dem Schlüssel, als jemand im Vorbeigehen sagte:

„Gute Nacht, Herr Sherlock Holmes.“

Es waren zu der Zeit mehrere Leute auf dem Gehweg, aber der Gruß schien von einem schlanken jungen Mann in einem langen Mantel zu kommen, der vorbeigeeilt war.

„Diese Stimme habe ich schon einmal gehört“, sagte Holmes und starrte die schwach beleuchtete Straße hinunter. „Wer zum Kuckuck mag das gewesen sein?“

Morgenfahrt mit dem König von Böhmen

In dieser Nacht schlief ich in der Baker Street. Wir saßen am Morgen bei Toast und Kaffee, als der König von Böhmen ins Zimmer stürzte.

„Sie haben es wirklich!“, rief er, packte Sherlock Holmes an beiden Schultern und sah ihm begierig ins Gesicht.

„Noch nicht.“

„Aber Sie haben Hoffnung?“

„Ich habe Hoffnung.“

„Dann kommen Sie. Ich kann es kaum erwarten.“

„Wir brauchen eine Droschke.“

„Nein, mein Coupé wartet.“

„Dann ist die Sache einfacher.“ Wir gingen hinunter und machten uns wieder auf den Weg nach Briony Lodge.

„Irene Adler hat geheiratet“, bemerkte Holmes.

„Geheiratet! Wann?“

„Gestern.“

„Aber wen?“

„Einen englischen Anwalt namens Norton.“

„Aber sie kann ihn nicht lieben.“

„Ich hoffe, dass sie ihn liebt.“

„Und warum hoffen Sie das?“

„Weil es Eurer Majestät jede Sorge vor künftigem Ärger ersparen würde. Wenn die Dame ihren Mann liebt, liebt sie Eure Majestät nicht. Und wenn sie Eure Majestät nicht liebt, gibt es keinen Grund, warum sie die Pläne Eurer Majestät stören sollte.“

„Das ist wahr. Und doch –! Nun ja! Ich wünschte, sie wäre von meinem Stand gewesen! Was für eine Königin wäre sie geworden!“ Er versank in düsteres Schweigen, das erst gebrochen wurde, als wir in der Serpentine Avenue hielten.

Die Tür von Briony Lodge stand offen, und eine ältere Frau stand auf den Stufen. Sie beobachtete uns mit spöttischem Blick, als wir aus dem Coupé stiegen.

„Herr Sherlock Holmes, nehme ich an?“, sagte sie.

„Ich bin Holmes“, antwortete mein Gefährte und sah sie fragend und ziemlich erschrocken an.

„So! Meine Herrin hat mir gesagt, dass Sie wahrscheinlich kommen würden. Sie ist heute früh mit ihrem Mann abgereist, mit dem Zug um fünf Uhr fünfzehn von Charing Cross, auf den Kontinent.“

„Was!“ Sherlock Holmes taumelte zurück, bleich vor Ärger und Überraschung. „Wollen Sie damit sagen, dass sie England verlassen hat?“

„Und nie mehr zurückkommt.“

„Und die Papiere?“, fragte der König heiser. „Alles ist verloren.“

Ein leerer Salon in Briony Lodge

„Das werden wir sehen.“ Er drängte sich an der Dienerin vorbei und stürzte ins Wohnzimmer, der König und ich hinter ihm. Die Möbel standen kreuz und quer, die Regale waren ausgeräumt und die Schubladen offen, als hätte die Dame sie vor ihrer Flucht hastig durchwühlt. Holmes stürzte zum Klingelzug, riss eine kleine Schiebetafel zurück, griff hinein und zog eine Fotografie und einen Brief heraus. Die Fotografie zeigte Irene Adler selbst im Abendkleid. Der Brief war adressiert an „Herrn Sherlock Holmes. Bis zur Abholung aufzubewahren“. Mein Freund riss ihn auf, und wir lasen ihn alle drei zusammen. Er war auf die letzte Mitternacht datiert und lautete so:

„Mein lieber Herr Sherlock Holmes, Sie haben es wirklich sehr gut gemacht. Sie haben mich vollkommen getäuscht. Bis nach dem Feueralarm hatte ich nicht den geringsten Verdacht. Doch dann merkte ich, wie ich mich verraten hatte, und begann nachzudenken. Man hatte mich schon vor Monaten vor Ihnen gewarnt. Man hatte mir gesagt, wenn der König einen Ermittler beauftrage, dann bestimmt Sie. Man hatte mir auch Ihre Adresse gegeben. Und trotz alledem haben Sie mich dazu gebracht, Ihnen zu zeigen, was Sie wissen wollten. Selbst als ich misstrauisch wurde, fiel es mir schwer, von einem so lieben, freundlichen alten Prediger etwas Böses zu denken. Aber wissen Sie, ich bin selbst als Schauspielerin ausgebildet. Männerkleidung ist für mich nichts Neues. Ich nutze oft die Freiheit, die sie mir gibt. Ich schickte John, den Kutscher, um Sie zu beobachten, lief nach oben, zog meine Ausgehkleider an, wie ich sie nenne, und kam herunter, gerade als Sie gingen.

„Nun, ich folgte Ihnen bis zu Ihrer Tür und vergewisserte mich so, dass ich wirklich ein Gegenstand des Interesses für den berühmten Herrn Sherlock Holmes war. Dann wünschte ich Ihnen, ziemlich unvorsichtig, eine gute Nacht und machte mich auf den Weg zum Temple, zu meinem Mann.

„Wir dachten beide, dass Flucht der beste Ausweg sei, wenn man von einem so gefährlichen Gegner verfolgt wird. Deshalb finden Sie das Nest leer, wenn Sie morgen kommen. Was die Fotografie betrifft, kann Ihr Klient ganz beruhigt sein. Ich liebe einen besseren Mann als ihn, und er liebt mich. Der König kann tun, was er will, ohne von einer Frau gestört zu werden, der er grausames Unrecht getan hat. Ich behalte das Bild nur zu meinem eigenen Schutz. Es ist eine Waffe, die mich immer vor allem bewahren wird, was er künftig gegen mich unternehmen könnte. Ich lasse eine Fotografie zurück, die er vielleicht gern besitzen möchte. Und ich verbleibe, lieber Herr Sherlock Holmes,

„Ihre sehr ergebene

„Irene Norton, geborene Adler.“

Ein Smaragdring und eine letzte Bitte

„Was für eine Frau – oh, was für eine Frau!“, rief der König von Böhmen, als wir alle drei den Brief gelesen hatten. „Habe ich Ihnen nicht gesagt, wie schnell und entschlossen sie ist? Wäre sie nicht eine großartige Königin gewesen? Ist es nicht ein Jammer, dass sie nicht von meinem Rang war?“

„Nach allem, was ich von der Dame gesehen habe, scheint sie in der Tat von einem ganz anderen Rang zu sein als Eure Majestät“, sagte Holmes kühl. „Es tut mir leid, dass ich die Angelegenheit Eurer Majestät nicht zu einem erfolgreicheren Ende bringen konnte.“

„Im Gegenteil, mein lieber Herr“, rief der König. „Erfolgreicher hätte es gar nicht enden können. Ich weiß, dass ihr Wort unverbrüchlich ist. Die Fotografie ist jetzt so sicher, als läge sie im Feuer.“

„Ich freue mich, das von Eurer Majestät zu hören.“

„Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Bitte sagen Sie mir, wie ich Sie belohnen kann. Dieser Ring –“ Er zog einen Smaragdring in Form einer Schlange vom Finger und hielt ihn Holmes auf der flachen Hand hin.

„Eure Majestät besitzen etwas, das mir noch mehr wert wäre“, sagte Holmes.

„Sie brauchen es nur zu nennen.“

„Diese Fotografie!“

Der König starrte ihn verblüfft an.

„Irenes Fotografie!“, rief er. „Gewiss, wenn Sie es wünschen.“

„Ich danke Eurer Majestät. Dann gibt es in dieser Sache nichts mehr zu tun. Ich habe die Ehre, Ihnen einen sehr guten Morgen zu wünschen.“ Er verbeugte sich, wandte sich ab, ohne die Hand zu beachten, die der König ihm entgegenstreckte, und machte sich mit mir auf den Weg zu seiner Wohnung.

So also drohte ein großer Skandal das Königreich Böhmen zu erschüttern, und so wurden die besten Pläne von Herrn Sherlock Holmes vom Verstand einer Frau durchkreuzt. Früher spottete er gern über die Klugheit der Frauen, aber in letzter Zeit habe ich ihn das nicht mehr tun hören. Und wenn er von Irene Adler spricht oder von ihrer Fotografie, dann immer mit dem Ehrentitel: die Frau schlechthin.