Der Flottenvertrag – 3. Der nächtliche Besucher

Der nächtliche Besucher

Zurück in Woking

„Er ist ein feiner Mensch“, sagte Holmes, als wir auf die Straße in Whitehall hinaustraten. „Aber er muss kämpfen, um seine Stellung zu halten. Er ist bei Weitem nicht reich und hat viele Ausgaben. Sie haben natürlich bemerkt, dass seine Stiefel neu besohlt waren. Und jetzt, Watson, will ich Sie nicht länger von Ihrer eigenen Arbeit abhalten. Heute unternehme ich nichts mehr, es sei denn, es kommt eine Antwort auf meine Anzeige wegen der Droschke. Aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie morgen mit mir nach Woking fahren würden, mit demselben Zug wie gestern.“

Wie verabredet traf ich ihn am nächsten Morgen, und wir fuhren zusammen nach Woking. Auf seine Anzeige sei keine Antwort gekommen, sagte er, und der Fall sei nicht klarer geworden. Wenn er wollte, konnte er ein völlig unbewegtes, steinernes Gesicht machen. Ich konnte ihm nicht ansehen, ob er mit dem Stand der Dinge zufrieden war oder nicht. Er sprach, soweit ich mich erinnere, über das Messsystem von Bertillon. Damit kann man Menschen an den Maßen ihres Körpers wiedererkennen. Holmes war ein glühender Bewunderer dieses französischen Gelehrten.

Unser Klient wurde noch immer von seiner treuen Pflegerin, Fräulein Harrison, umsorgt, aber er sah viel besser aus als zuvor. Als wir eintraten, stand er ohne Mühe vom Sofa auf und begrüßte uns.

„Gibt es Neuigkeiten?“, fragte er eifrig.

„Wie erwartet, bringe ich nichts Neues“, sagte Holmes. „Ich war bei Forbes, und ich war bei Ihrem Onkel. Und ich habe ein, zwei Nachforschungen in Gang gebracht, die zu etwas führen könnten.“

„Sie haben also den Mut nicht verloren?“

„Keineswegs.“

„Gott segne Sie für diese Worte!“, rief Fräulein Harrison. „Wenn wir Mut und Geduld behalten, muss die Wahrheit ans Licht kommen.“

„Wir haben Ihnen mehr zu erzählen als Sie uns“, sagte Phelps und setzte sich wieder auf das Sofa.

„Ich hatte gehofft, Sie hätten vielleicht etwas Neues für uns.“

„Ja, wir hatten in der Nacht ein Abenteuer, und es hätte böse ausgehen können.“ Während er sprach, wurde sein Gesicht sehr ernst, und in seinen Augen lag etwas wie Angst. „Wissen Sie“, sagte er, „ich fange an zu glauben, dass ich ohne mein Wissen im Mittelpunkt einer ungeheuren Verschwörung stehe. Und dass man es nicht nur auf meine Ehre abgesehen hat, sondern auch auf mein Leben.“

„Ah!“, rief Holmes.

„Es klingt unglaublich, denn soviel ich weiß, habe ich keinen einzigen Feind auf der Welt. Doch nach dem, was ich letzte Nacht erlebt habe, kann ich zu keinem anderen Schluss kommen.“

„Bitte erzählen Sie.“

Ein Geräusch am Fenster

„Sie müssen wissen, dass ich letzte Nacht zum allerersten Mal ohne Pflegerin im Zimmer geschlafen habe. Es ging mir so viel besser, dass ich dachte, ich käme ohne sie aus. Ich ließ aber ein Nachtlicht brennen. Gegen zwei Uhr morgens war ich in einen leichten Schlaf gesunken. Da weckte mich plötzlich ein leises Geräusch. Es klang wie eine Maus, die an einem Brett nagt. Eine Weile lag ich da und horchte und dachte, es wäre wirklich eine Maus. Dann wurde das Geräusch lauter, und plötzlich kam vom Fenster ein scharfes, metallisches Klicken. Verblüfft setzte ich mich auf. Jetzt war klar, was die Geräusche bedeuteten. Das erste kam von jemandem, der ein Werkzeug durch den Spalt zwischen den Fensterflügeln schob. Und das zweite entstand, als er den Riegel zurückdrückte.

„Dann war es etwa zehn Minuten still, als wollte der Unbekannte abwarten, ob mich das Geräusch geweckt hatte. Dann hörte ich ein leises Knarren, während das Fenster ganz langsam geöffnet wurde. Ich hielt es nicht mehr aus, meine Nerven sind nicht mehr, was sie waren. Ich sprang aus dem Bett und stieß die Fensterläden auf. Am Fenster kauerte ein Mann. Ich sah nur wenig von ihm, denn er war blitzschnell verschwunden. Er war in eine Art Umhang gehüllt, der den unteren Teil seines Gesichts verdeckte. Nur eines weiß ich sicher, er hatte eine Waffe in der Hand. Sie sah aus wie ein langes Messer. Ich sah die Klinge deutlich aufblitzen, als er sich zur Flucht umdrehte.“

„Das ist höchst interessant“, sagte Holmes. „Und was taten Sie dann?“

„Wäre ich kräftiger gewesen, wäre ich ihm durch das offene Fenster gefolgt. So aber läutete ich und weckte das Haus. Das dauerte eine Weile, denn die Klingel läutet in der Küche, und die Dienstboten schlafen alle oben. Also rief ich laut, und da kam Joseph herunter und weckte die anderen. Joseph und der Stallknecht fanden Spuren im Beet unter dem Fenster. Aber in letzter Zeit ist es so trocken, dass es aussichtslos war, der Spur über den Rasen zu folgen. Wie man mir sagt, gibt es aber am Holzzaun zur Straße eine Stelle, an der offenbar jemand hinübergestiegen ist. Dabei hat er das obere Ende einer Latte abgebrochen. Der Polizei hier im Ort habe ich noch nichts gesagt. Ich dachte, ich höre lieber zuerst Ihre Meinung.“

Diese Geschichte unseres Klienten schien auf Sherlock Holmes eine ungewöhnliche Wirkung zu haben. Er stand von seinem Stuhl auf und lief in unbändiger Erregung im Zimmer auf und ab.

„Ein Unglück kommt selten allein“, sagte Phelps lächelnd, obwohl ihn das Erlebnis sichtlich etwas mitgenommen hatte.

„Sie haben gewiss Ihren Teil davon abbekommen“, sagte Holmes. „Glauben Sie, Sie könnten mit mir um das Haus gehen?“

„Oh ja, ich hätte gern ein bisschen Sonne. Joseph kommt auch mit.“

„Und ich auch“, sagte Fräulein Harrison.

„Leider nicht“, sagte Holmes und schüttelte den Kopf. „Ich muss Sie bitten, genau dort sitzen zu bleiben, wo Sie sind.“

Rundgang durch den Garten

Die junge Dame setzte sich unzufrieden wieder hin. Ihr Bruder aber schloss sich uns an, und wir machten uns zu viert auf den Weg. Wir gingen um den Rasen herum bis vor das Fenster des jungen Diplomaten. Im Beet waren, wie er gesagt hatte, Abdrücke, aber sie waren hoffnungslos verwischt und undeutlich. Holmes beugte sich einen Augenblick darüber, richtete sich dann auf und zuckte die Achseln.

„Ich glaube nicht, dass man daraus viel machen kann“, sagte er. „Gehen wir um das Haus und sehen wir nach, warum der Einbrecher gerade dieses Zimmer gewählt hat. Ich hätte gedacht, die größeren Fenster vom Salon und vom Esszimmer wären verlockender für ihn.“

„Die sieht man von der Straße aus besser“, meinte Herr Joseph Harrison.

„Ah ja, natürlich. Hier ist eine Tür, durch die er es hätte versuchen können. Wozu dient sie?“

„Das ist der Seiteneingang für die Lieferanten. Nachts ist er natürlich abgeschlossen.“

„Hatten Sie schon einmal so einen Vorfall?“

„Nie“, sagte unser Klient.

„Haben Sie Silber im Haus oder sonst etwas, das Einbrecher anlocken könnte?“

„Nichts von Wert.“

Holmes schlenderte mit den Händen in den Taschen um das Haus. Er gab sich so gleichgültig, wie man es sonst nicht von ihm kannte.

„Übrigens“, sagte er zu Joseph Harrison, „Sie haben doch, wie ich höre, eine Stelle gefunden, wo der Kerl über den Zaun geklettert ist. Sehen wir sie uns an!“

Der rundliche junge Mann führte uns zu einer Stelle, wo die obere Kante einer Holzlatte gebrochen war. Ein kleines Stück Holz hing herunter. Holmes riss es ab und betrachtete es kritisch.

„Glauben Sie, dass das letzte Nacht passiert ist? Es sieht ziemlich alt aus, nicht wahr?“

„Nun, das kann sein.“

„Auf der anderen Seite sind keine Spuren von jemandem, der hinuntergesprungen ist. Nein, ich glaube, hier kommen wir nicht weiter. Gehen wir ins Schlafzimmer zurück und besprechen wir die Sache.“

Percy Phelps ging sehr langsam und stützte sich auf den Arm seines künftigen Schwagers. Holmes lief rasch über den Rasen, und wir waren am offenen Fenster des Schlafzimmers, lange bevor die anderen herankamen.

„Fräulein Harrison“, sagte Holmes sehr eindringlich, „Sie müssen den ganzen Tag bleiben, wo Sie sind. Lassen Sie sich durch nichts davon abhalten, den ganzen Tag hier zu bleiben. Das ist von allergrößter Wichtigkeit.“

„Gewiss, wenn Sie es wünschen, Herr Holmes“, sagte das Mädchen erstaunt.

„Wenn Sie schlafen gehen, schließen Sie die Tür dieses Zimmers von außen ab und behalten Sie den Schlüssel. Versprechen Sie mir das.“

„Und Percy?“

„Er kommt mit uns nach London.“

„Und ich soll hierbleiben?“

„Es ist zu seinem Besten. Sie können ihm helfen. Schnell! Versprechen Sie es!“

Sie nickte rasch zum Zeichen der Zustimmung, gerade als die beiden anderen herankamen.

„Warum sitzt du da drinnen und bläst Trübsal, Annie?“, rief ihr Bruder. „Komm doch heraus in die Sonne!“

„Nein danke, Joseph. Ich habe ein bisschen Kopfschmerzen, und in diesem Zimmer ist es herrlich kühl und ruhig.“

Holmes bleibt

„Was schlagen Sie jetzt vor, Herr Holmes?“, fragte unser Klient.

„Nun, über diesem kleinen Vorfall dürfen wir unsere Hauptuntersuchung nicht aus den Augen verlieren. Es wäre mir eine sehr große Hilfe, wenn Sie mit uns nach London kämen.“

„Sofort?“

„Nun, sobald es Ihnen passt. Sagen wir, in einer Stunde.“

„Ich fühle mich kräftig genug, wenn ich wirklich helfen kann.“

„Und ob Sie helfen können.“

„Vielleicht möchten Sie, dass ich heute Nacht dort bleibe?“

„Das wollte ich gerade vorschlagen.“

„Wenn mich also mein nächtlicher Freund wieder besuchen will, findet er das Nest leer. Wir sind ganz in Ihren Händen, Herr Holmes, und Sie müssen uns genau sagen, was wir tun sollen. Vielleicht wäre es Ihnen lieber, wenn Joseph mitkäme, um sich um mich zu kümmern?“

„Oh nein. Mein Freund Watson ist ja Arzt, wissen Sie, er wird sich um Sie kümmern. Wir essen hier zu Mittag, wenn Sie erlauben, und dann fahren wir alle drei zusammen in die Stadt.“

Es geschah, wie er vorgeschlagen hatte. Nur Fräulein Harrison entschuldigte sich und blieb, wie Holmes es gewollt hatte, im Schlafzimmer. Was mein Freund mit diesen Manövern bezweckte, konnte ich mir nicht vorstellen. Vielleicht wollte er die Dame nur von Phelps fernhalten. Phelps freute sich, dass er wieder zu Kräften kam und dass endlich gehandelt wurde, und aß mit uns im Esszimmer. Doch Holmes hatte noch eine größere Überraschung für uns. Er begleitete uns zum Bahnhof und sah zu, wie wir in unser Abteil stiegen. Dann verkündete er in aller Ruhe, dass er gar nicht vorhabe, Woking zu verlassen.

„Es gibt noch ein, zwei kleine Punkte, die ich klären möchte, bevor ich fahre“, sagte er. „Ihre Abwesenheit, Herr Phelps, wird mir in mancher Hinsicht sogar helfen. Watson, wenn Sie in London ankommen, tun Sie mir bitte einen Gefallen. Fahren Sie mit unserem Freund sofort in die Baker Street und bleiben Sie bei ihm, bis ich wieder bei Ihnen bin. Zum Glück sind Sie alte Schulkameraden, Sie haben sich sicher viel zu erzählen. Herr Phelps kann heute Nacht im Gästezimmer schlafen. Ich bin rechtzeitig zum Frühstück bei Ihnen, denn es gibt einen Zug, der um acht in der Waterloo Station ankommt.“

„Aber was ist mit unserer Untersuchung in London?“, fragte Phelps betrübt.

„Die können wir morgen führen. Ich glaube, im Augenblick bin ich hier nützlicher.“

„Sagen Sie doch bitte in Briarbrae, dass ich morgen Abend zurück sein will“, rief Phelps, als der Zug anfuhr.

„Ich habe kaum vor, nach Briarbrae zurückzukehren“, antwortete Holmes und winkte uns fröhlich zu, als wir aus dem Bahnhof hinausfuhren.

Ein langer Tag in der Baker Street

Unterwegs besprachen Phelps und ich die Sache. Aber keiner von uns fand einen befriedigenden Grund für diese neue Wendung.

„Ich nehme an, er will einen Hinweis auf den Einbruch von letzter Nacht finden, falls es überhaupt ein Einbrecher war“, sagte Phelps. „Ich selbst glaube nicht, dass es ein gewöhnlicher Dieb war.“

„Was meinen Sie denn?“, fragte ich.

„Ehrlich gesagt, schieben Sie es ruhig auf meine schwachen Nerven. Aber ich glaube, um mich herum spinnt sich eine tiefe politische Intrige. Und aus einem Grund, den ich nicht verstehe, trachten mir die Verschwörer nach dem Leben. Das klingt übertrieben und unsinnig, aber bedenken Sie die Tatsachen! Warum sollte ein Dieb versuchen, durch das Fenster eines Schlafzimmers einzubrechen, wo er keine Beute erwarten konnte? Und warum sollte er mit einem langen Messer in der Hand kommen?“

„Sind Sie sicher, dass es nicht das Brecheisen eines Einbrechers war?“

„Oh nein, es war ein Messer. Ich habe das Blitzen der Klinge ganz deutlich gesehen.“

„Aber warum in aller Welt sollte Sie jemand mit solchem Hass verfolgen?“

„Ah, das ist die Frage.“

„Nun, wenn Holmes derselben Meinung ist, würde das sein Handeln erklären, nicht wahr? Angenommen, Ihre Vermutung ist richtig, und er fasst den Mann, der Sie letzte Nacht bedroht hat. Dann ist er schon nahe daran, herauszufinden, wer den Flottenvertrag genommen hat. Es wäre unsinnig anzunehmen, dass Sie zwei Feinde haben. Einen, der Sie bestiehlt, und einen anderen, der Sie bedroht.“

„Aber Holmes hat gesagt, dass er nicht nach Briarbrae geht.“

„Ich kenne ihn schon eine Weile“, sagte ich, „aber ich habe noch nie erlebt, dass er etwas ohne einen sehr guten Grund getan hätte.“ Und damit wandte sich unser Gespräch anderen Dingen zu.

Doch es war ein mühsamer Tag für mich. Phelps war nach der langen Krankheit noch schwach, und sein Unglück machte ihn gereizt und nervös. Vergeblich versuchte ich, ihn für Afghanistan zu interessieren, für Indien, für soziale Fragen, für alles, was seine Gedanken aus der gewohnten Bahn bringen konnte. Immer wieder kam er auf seinen verlorenen Vertrag zurück. Er grübelte und rätselte, was Holmes wohl gerade tat, was Lord Holdhurst unternahm und welche Nachrichten wir am Morgen bekämen. Je weiter der Abend fortschritt, desto unruhiger wurde er, bis es fast nicht mehr auszuhalten war.

„Sie haben volles Vertrauen in Holmes?“, fragte er.

„Ich habe ihn schon bemerkenswerte Dinge tun sehen.“

„Aber in eine so dunkle Sache wie diese hat er noch nie Licht gebracht?“

„Oh doch. Ich habe erlebt, wie er Rätsel gelöst hat, die weniger Spuren boten als Ihr Fall.“

„Aber nicht, wenn so große Interessen auf dem Spiel standen?“

„Das weiß ich nicht. Ich weiß sicher, dass er für drei regierende Häuser Europas in sehr wichtigen Angelegenheiten tätig war.“

„Aber Sie kennen ihn gut, Watson. Er ist so undurchschaubar, dass ich nie recht weiß, was ich von ihm halten soll. Glauben Sie, dass er Hoffnung hat? Glauben Sie, dass er mit Erfolg rechnet?“

„Er hat nichts gesagt.“

„Das ist ein schlechtes Zeichen.“

„Im Gegenteil. Ich habe bemerkt, dass er es meistens offen zugibt, wenn er auf der falschen Spur ist. Am schweigsamsten ist er, wenn er eine Fährte hat, aber noch nicht ganz sicher ist, ob es die richtige ist. Nun, mein Lieber, wir machen die Sache nicht besser, wenn wir uns darüber aufregen. Ich bitte Sie also inständig, schlafen zu gehen. Dann sind Sie morgen frisch für alles, was uns erwartet.“

Die verbundene Hand

Schließlich konnte ich meinen Begleiter überreden, meinem Rat zu folgen. Aber an seiner Unruhe sah ich, dass er kaum schlafen würde. Seine Stimmung war tatsächlich ansteckend. Ich selbst wälzte mich die halbe Nacht hin und her, grübelte über dieses seltsame Rätsel und dachte mir hundert Erklärungen aus, eine unmöglicher als die andere. Warum war Holmes in Woking geblieben? Warum hatte er Fräulein Harrison gebeten, den ganzen Tag im Krankenzimmer zu bleiben? Warum hatte er so darauf geachtet, den Leuten in Briarbrae nicht zu sagen, dass er in der Nähe bleiben wollte? Ich zerbrach mir den Kopf über eine Erklärung, die zu all diesen Tatsachen passte, bis ich darüber einschlief.

Es war sieben Uhr, als ich aufwachte. Ich ging sofort in Phelps’ Zimmer und fand ihn nach einer schlaflosen Nacht abgezehrt und erschöpft. Seine erste Frage war, ob Holmes schon gekommen sei.

„Er wird kommen, wann er es versprochen hat“, sagte ich, „keinen Augenblick früher und keinen später.“

Und meine Worte stimmten, denn kurz nach acht hielt eine Droschke vor der Tür, und unser Freund stieg aus. Vom Fenster aus sahen wir, dass seine linke Hand verbunden war und sein Gesicht sehr finster und blass aussah. Er betrat das Haus, aber es dauerte eine ganze Weile, bis er heraufkam.

„Er sieht aus wie ein geschlagener Mann“, rief Phelps.

Ich musste zugeben, dass er recht hatte. „Schließlich liegt der Schlüssel zu der Sache wahrscheinlich hier in der Stadt“, sagte ich.

Phelps stöhnte.

„Ich weiß nicht, warum“, sagte er, „aber ich hatte mir so viel davon versprochen, dass er zurückkommt. Gestern hatte er doch noch keinen Verband an der Hand. Was kann nur passiert sein?“

„Sie sind doch nicht verletzt, Holmes?“, fragte ich, als mein Freund ins Zimmer trat.

„Ach, nur ein Kratzer, aus eigener Ungeschicklichkeit“, antwortete er und nickte uns zum Gruß zu. „Ihr Fall, Herr Phelps, ist gewiss einer der dunkelsten, die ich je untersucht habe.“

„Ich fürchtete, er würde Ihre Kräfte übersteigen.“

„Es war eine höchst bemerkenswerte Erfahrung.“

„Dieser Verband erzählt von Abenteuern“, sagte ich. „Wollen Sie uns nicht sagen, was passiert ist?“

„Nach dem Frühstück, mein lieber Watson. Bedenken Sie, dass ich heute Morgen fünfzig Kilometer Landluft aus Surrey eingeatmet habe. Auf meine Anzeige wegen der Droschke ist wohl keine Antwort gekommen? Nun, nun, man kann nicht jedes Mal gewinnen.“

Ein Frühstück mit Überraschung

Der Tisch war gedeckt, und gerade als ich läuten wollte, kam Frau Hudson mit Tee und Kaffee herein. Einige Minuten später brachte sie drei zugedeckte Schüsseln. Wir setzten uns alle an den Tisch, Holmes ausgehungert, ich neugierig und Phelps zutiefst niedergeschlagen.

„Frau Hudson hat sich der Lage gewachsen gezeigt“, sagte Holmes und nahm den Deckel von einer Schüssel mit Curryhuhn. „Ihre Küche ist ein wenig eintönig, aber vom Frühstück versteht sie so viel wie eine Schottin. Was haben Sie da, Watson?“

„Schinken und Eier“, antwortete ich.

„Gut! Was möchten Sie, Herr Phelps, Curryhuhn oder Eier? Oder bedienen Sie sich selbst?“

„Danke, ich kann nichts essen“, sagte Phelps.

„Ach, kommen Sie! Versuchen Sie die Schüssel vor Ihnen.“

„Danke, mir ist wirklich nicht danach.“

„Nun gut“, sagte Holmes mit einem schelmischen Blitzen in den Augen. „Dann haben Sie wohl nichts dagegen, mir etwas aufzulegen?“

Phelps hob den Deckel. Dabei stieß er einen Schrei aus und saß da, das Gesicht so weiß wie der Teller, auf den er starrte. Mitten darauf lag eine kleine Rolle aus blaugrauem Papier. Er griff danach, verschlang sie mit den Augen und tanzte dann wie von Sinnen im Zimmer herum. Er drückte sie an seine Brust und schrie vor Freude. Dann fiel er in einen Sessel zurück, so schlaff und erschöpft von der Aufregung, dass wir ihm einen Schluck Brandy geben mussten, damit er nicht ohnmächtig wurde.

„Na, na!“, sagte Holmes beruhigend und klopfte ihm auf die Schulter. „Es war nicht schön von mir, Sie so zu überfallen. Aber Watson kann Ihnen sagen, dass ich einem kleinen Theatereffekt nie widerstehen kann.“

Phelps ergriff seine Hand und küsste sie. „Gott segne Sie!“, rief er. „Sie haben meine Ehre gerettet.“

„Nun, es ging ja auch um meine eigene“, sagte Holmes. „Ich versichere Ihnen, es ist mir ebenso verhasst, in einem Fall zu versagen, wie es Ihnen sein muss, einen Auftrag zu verpfuschen.“

Phelps steckte das kostbare Dokument tief in die Innentasche seines Rocks.

„Ich bringe es nicht übers Herz, Ihr Frühstück noch länger zu stören. Und doch brenne ich darauf zu erfahren, wie Sie es bekommen haben und wo es war.“

Sherlock Holmes trank eine Tasse Kaffee aus und widmete sich dem Schinken und den Eiern. Dann stand er auf, zündete seine Pfeife an und machte es sich in seinem Sessel bequem.

Wache im Rhododendronbusch

„Ich erzähle Ihnen zuerst, was ich getan habe, und danach, wie ich darauf gekommen bin“, sagte er. „Als ich Sie am Bahnhof verlassen hatte, machte ich einen reizenden Spaziergang durch die herrliche Landschaft von Surrey. Ich kam in ein hübsches kleines Dorf namens Ripley und trank dort in einem Gasthaus Tee. Vorsichtshalber füllte ich meine Taschenflasche und steckte ein Päckchen belegte Brote ein. Dort blieb ich bis zum Abend. Dann machte ich mich wieder auf den Weg nach Woking, und kurz nach Sonnenuntergang stand ich auf der Landstraße vor Briarbrae.

„Nun, ich wartete, bis die Straße leer war. Sehr belebt ist sie wohl nie. Dann kletterte ich über den Zaun in den Garten.“

„Aber das Tor war doch offen!“, stieß Phelps hervor.

„Ja, aber ich habe in solchen Dingen einen eigenen Geschmack. Ich wählte die Stelle, wo die drei Tannen stehen. Hinter ihnen stieg ich hinüber, ohne dass mich jemand im Haus hätte sehen können. Auf der anderen Seite duckte ich mich zwischen die Büsche und kroch von einem zum anderen. Davon zeugen die Knie meiner Hose, sie sind jetzt in einem jämmerlichen Zustand. So kam ich bis zu der Gruppe Rhododendren gegenüber Ihrem Schlafzimmerfenster. Dort hockte ich mich hin und wartete ab, was geschehen würde.

„In Ihrem Zimmer war das Rollo nicht heruntergelassen. Ich sah Fräulein Harrison am Tisch sitzen und lesen. Um Viertel nach zehn schloss sie ihr Buch, verriegelte die Fensterläden und ging hinaus.

„Ich hörte, wie sie die Tür schloss, und war mir ganz sicher, dass sie den Schlüssel im Schloss umgedreht hatte.“

„Den Schlüssel!“, stieß Phelps hervor.

„Ja. Ich hatte Fräulein Harrison angewiesen, die Tür von außen abzuschließen und den Schlüssel mitzunehmen, wenn sie schlafen ging. Sie hat jede meiner Anweisungen aufs Wort befolgt. Und ohne ihre Hilfe hätten Sie dieses Papier gewiss nicht in Ihrer Rocktasche. Dann ging sie, die Lichter erloschen, und ich hockte allein in meinem Rhododendronbusch.

„Die Nacht war schön, aber es war trotzdem eine sehr ermüdende Wache. Natürlich hat so etwas auch die Spannung, die ein Jäger fühlt, wenn er am Wasserlauf liegt und auf das große Wild wartet. Aber es dauerte sehr lange. Fast so lange, Watson, wie damals, als wir beide in jenem tödlichen Zimmer warteten, bei dem kleinen Problem mit dem gesprenkelten Band. Unten in Woking schlug eine Kirchturmuhr jede Viertelstunde. Mehr als einmal dachte ich, sie sei stehen geblieben. Endlich, gegen zwei Uhr morgens, hörte ich plötzlich das leise Geräusch eines Riegels, der zurückgeschoben wurde, und das Knarren eines Schlüssels. Einen Augenblick später ging die Dienstbotentür auf, und Herr Joseph Harrison trat hinaus ins Mondlicht.“

„Joseph!“, stieß Phelps hervor.

Das Versteck unter dem Teppich

„Er hatte keinen Hut auf, aber er hatte einen schwarzen Mantel über die Schulter geworfen. So konnte er bei einem Alarm sofort sein Gesicht verbergen. Auf Zehenspitzen ging er im Schatten der Mauer. Als er am Fenster war, schob er ein Messer mit langer Klinge zwischen die Fensterflügel und drückte den Riegel zurück. Dann öffnete er das Fenster, steckte das Messer durch den Spalt zwischen den Läden, hob den Querbalken an und klappte die Läden auf.

„Von meinem Platz aus konnte ich das Innere des Zimmers und jede seiner Bewegungen genau sehen. Er zündete die beiden Kerzen auf dem Kaminsims an und schlug dann die Ecke des Teppichs neben der Tür zurück. Bald hielt er inne und hob ein viereckiges Stück Brett heraus. So ein Brett lässt man gewöhnlich lose, damit die Installateure an die Verbindungen der Gasleitung kommen. Dieses hier deckte die Abzweigung, von der das Rohr zur Küche darunter abgeht. Aus diesem Versteck zog er die kleine Papierrolle. Dann drückte er das Brett wieder hinein, legte den Teppich zurecht und blies die Kerzen aus. Und dann lief er mir geradewegs in die Arme, denn ich wartete draußen vor dem Fenster auf ihn.

„Nun, unser junger Herr Joseph ist bösartiger, als ich gedacht hatte. Er ging mit seinem Messer auf mich los. Ich musste ihn zweimal packen und habe mir dabei die Knöchel geritzt, bevor ich ihn überwältigt hatte. Als es vorbei war, sah er mich mit dem einen Auge, das ihm noch offen geblieben war, wütend an. Aber er ließ mit sich reden und gab die Papiere heraus. Als ich sie hatte, ließ ich ihn laufen. Heute Morgen habe ich aber Forbes alle Einzelheiten telegrafiert. Wenn er schnell genug ist, um den Vogel zu fangen, gut. Aber wenn er das Nest leer findet, was ich stark vermute, umso besser für die Regierung. Ich glaube, Lord Holdhurst und auch Herr Percy Phelps wären sehr froh, wenn die Sache nie vor Gericht käme.“

„Mein Gott!“, stieß unser Klient hervor. „Wollen Sie sagen, dass die gestohlenen Papiere in diesen langen zehn Wochen der Qual die ganze Zeit mit mir im selben Zimmer waren?“

„So war es.“

„Und Joseph! Joseph ein Schurke und ein Dieb!“

„Hm! Ich fürchte, Joseph hat einen tieferen und gefährlicheren Charakter, als man nach seinem Aussehen meinen würde. Nach dem, was ich heute Morgen von ihm gehört habe, hat er mit Aktiengeschäften viel Geld verloren. Und er ist bereit, alles auf der Welt zu tun, um seine Lage zu verbessern. Er ist ein vollkommen selbstsüchtiger Mensch. Als sich ihm eine Gelegenheit bot, hielten ihn weder das Glück seiner Schwester noch Ihr guter Ruf zurück.“

Zu viele Spuren

Percy Phelps sank in seinen Sessel zurück. „Mir dreht sich der Kopf“, sagte er. „Ihre Worte haben mich ganz benommen gemacht.“

„Die Hauptschwierigkeit in Ihrem Fall“, bemerkte Holmes in seiner belehrenden Art, „lag darin, dass es zu viele Anhaltspunkte gab. Das Wichtige war von Unwichtigem überdeckt und verborgen. Von allen Tatsachen, die man uns vorlegte, mussten wir genau die auswählen, die wir für wesentlich hielten. Dann mussten wir sie in der richtigen Reihenfolge zusammensetzen, um diese sehr bemerkenswerte Kette von Ereignissen nachzubilden. Ich hatte schon begonnen, Joseph zu verdächtigen, weil Sie an jenem Abend mit ihm nach Hause fahren wollten. Es war also recht wahrscheinlich, dass er Sie auf dem Weg abholen würde, denn er kannte das Außenministerium gut. Dann hörte ich, dass jemand unbedingt in das Schlafzimmer wollte. Dort konnte niemand außer Joseph etwas versteckt haben. Sie haben uns ja erzählt, dass Joseph ausziehen musste, als Sie mit dem Doktor ankamen. Da wurde aus allen meinen Vermutungen Gewissheit. Besonders, weil der Versuch in der ersten Nacht gemacht wurde, in der die Pflegerin nicht da war. Das zeigte, dass der Eindringling die Gewohnheiten des Hauses gut kannte.“

„Wie blind ich war!“

„Die Tatsachen des Falls sind, soweit ich sie herausgefunden habe, folgende. Joseph Harrison betrat das Amt durch die Tür an der Charles Street. Er kannte den Weg und ging sofort in Ihr Zimmer, gleich nachdem Sie es verlassen hatten. Er fand niemanden dort und läutete gleich. Und im selben Augenblick sah er das Papier auf dem Tisch. Ein Blick verriet ihm, dass ihm der Zufall ein Staatsdokument von ungeheurem Wert in den Weg gelegt hatte. Im Nu hatte er es in die Tasche gesteckt und war fort. Wie Sie sich erinnern, vergingen einige Minuten, bevor der schläfrige Pförtner Sie auf die Klingel aufmerksam machte. Und das genügte dem Dieb gerade, um zu entkommen.

„Mit dem ersten Zug fuhr er nach Woking. Er sah sich seine Beute an und überzeugte sich, dass sie wirklich ungeheuer wertvoll war. Dann versteckte er sie an einem Ort, den er für sehr sicher hielt. Er wollte sie in ein, zwei Tagen wieder herausholen. Dann wollte er sie zur französischen Botschaft bringen, oder dorthin, wo er einen hohen Preis bekommen konnte. Doch dann kamen Sie plötzlich zurück. Ohne jede Warnung musste er sein Zimmer räumen. Und von da an waren immer mindestens zwei von Ihnen dort, sodass er nicht an seinen Schatz herankam. Diese Lage muss ihn fast um den Verstand gebracht haben. Doch schließlich glaubte er, seine Gelegenheit sei gekommen. Er versuchte, sich hineinzuschleichen, aber es misslang, weil Sie wach waren. Sie erinnern sich, dass Sie in jener Nacht Ihr gewohntes Schlafmittel nicht genommen hatten?“

„Ich erinnere mich.“

„Ich glaube, er hatte dafür gesorgt, dass dieses Mittel gut wirkte, und fest damit gerechnet, dass Sie tief schlafen würden. Natürlich war mir klar, dass er es wieder versuchen würde, sobald es ohne Gefahr ging. Als Sie das Zimmer verließen, bekam er die Gelegenheit, die er wollte. Ich hielt Fräulein Harrison den ganzen Tag im Zimmer fest, damit er uns nicht zuvorkam. Dann ließ ich ihn glauben, die Luft sei rein, und hielt Wache, wie ich es beschrieben habe. Ich wusste schon, dass die Papiere wahrscheinlich im Zimmer waren. Aber ich hatte keine Lust, alle Dielen und Leisten herauszureißen, um sie zu suchen. Also ließ ich ihn die Papiere selbst aus dem Versteck holen und ersparte mir so endlose Mühe. Gibt es noch etwas, das ich Ihnen erklären kann?“

„Warum versuchte er es beim ersten Mal durch das Fenster“, fragte ich, „wenn er doch durch die Tür hätte hineingehen können?“

„Auf dem Weg zur Tür hätte er an sieben Schlafzimmern vorbeigehen müssen. Auf den Rasen dagegen kam er ganz leicht. Sonst noch etwas?“

„Sie glauben also, dass er mir nichts antun wollte?“, fragte Phelps. „Dass das Messer nur ein Werkzeug sein sollte?“

„Mag sein“, antwortete Holmes und zuckte die Achseln. „Ich kann nur mit Sicherheit sagen, dass Herr Joseph Harrison ein Herr ist, dessen Gnade ich mich äußerst ungern anvertrauen würde.“

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